Die subkortikale weiße Substanz, oft einfach als weiße Substanz bezeichnet, ist eine Region im Gehirn, die eine hohe Konzentration an Nervenfasern aufweist. Diese Fasern sind mit einem Protein namens Myelin beschichtet, das die Übertragung elektrischer Impulse durch die Fasern unterstützt. Die Nervenfasern werden nicht oft von Zellkörpern unterbrochen, daher bewegen sich elektrische Signale im Vergleich zu anderen Nervenzellen sehr schnell durch sie hindurch. Viele unwillkürliche Funktionen werden in dieser Region des Gehirns reguliert, einschließlich Reflexe und Gleichgewicht. Ungefähr 60% des Gehirns besteht aus einer Art weißer Substanz, die im Laufe des menschlichen Lebens Tausende von Meilen oder Kilometern neuronaler Verbindungen herstellt.
Während die Populärkultur eher mit der grauen Substanz vertraut ist, dem äußeren Teil des Gehirns, der Bewusstsein und Kognition steuert, steuert die subkortikale weiße Substanz die meisten Funktionen, die den menschlichen Körper unbewusst am Laufen halten. Verletzungen der weißen Substanz können katastrophale Auswirkungen auf die Körperfunktionen haben. Die Erkrankung der weißen Substanz kann verschiedene Ursachen haben, aber viele der am häufigsten bekannten Erkrankungen entstehen durch Probleme mit den Myelinscheiden an den Nervenfasern innerhalb des Gewebes. Multiple Sklerose (MS) resultiert aus dem Abbau von Myelin und Enzephalitis resultiert sowohl aus dem Abbau von Myelin als auch aus einer Autoimmunentzündung.
Verletzungen der subkortikalen weißen Substanz verursachen nicht immer lebensbedrohliche Probleme und können in einigen Fällen behandelbar oder sogar reversibel sein. Der Umfang der Behandlung und die Prognose für jeden dieser Faktoren variieren in Abhängigkeit von der Verletzung oder Krankheit sowie dem individuellen Zustand eines Patienten. Im Allgemeinen sind Verletzungen der weißen Substanz zumindest teilweise behandelbar, aber die meisten verursachen auch bleibende Schäden und sind nicht vollständig reversibel. Die Behandlung der meisten Krankheiten beinhaltet normalerweise den Versuch, ihr Fortschreiten zu verlangsamen, anstatt zu versuchen, den Schaden, den sie verursachen, zu reparieren. Die Erkrankung der weißen Substanz, obwohl sie fast immer die Lebensqualität beeinträchtigt, ist nicht unbedingt tödlich.
Die meisten Verletzungen der subkortikalen weißen Substanz erscheinen als Läsionen, bei denen es sich um signifikante Veränderungen der Gehirnstruktur handelt. Diese können wie Tränen, Plaques oder eine Vielzahl von abnormalen Strukturen aussehen. Bei Kindern kann sich die subkortikale weiße Substanz manchmal selbst reparieren, wenn man ihnen genügend Zeit gibt, aber bei Erwachsenen ist die Wahrscheinlichkeit, dass dies auftritt, viel geringer. Jede strukturelle Veränderung des Gehirns, auch teilweise geheilt, kann die Wahrscheinlichkeit erhöhen, dass ein Patient eine Depression oder andere Erkrankungen entwickelt. Die Aufrechterhaltung der Integrität der weißen Substanz ist für eine gesunde Gehirn- und Körperfunktion unerlässlich.