Ethnoarchäologen untersuchen das Verhalten moderner Gesellschaften, um die Aktivitäten prähistorischer Menschen zu verstehen. Sie gehen über das Studium von Artefakten hinaus, die in archäologischen Stätten zurückgelassen wurden, indem sie nach Hinweisen auf menschliches Verhalten suchen. Ethnoarchäologen können aus aktuellen Gesellschaften schließen, dass Artefakte in der Vergangenheit einem ähnlichen Zweck dienten wie heute. Sie bilden eine Hypothese aus dem Material, das von alten Gesellschaften hinterlassen wurde, indem sie kulturelle Informationen bestehender Personengruppen verwenden.
Traditionelle Archäologen identifizieren, klassifizieren, interpretieren und versuchen, an Fundstellen gefundene Artefakte zu datieren. Sie versuchen zu erfahren, wie sich der Mensch durch das Zurückgelassene an die Umwelt angepasst hat. Ethnoarchäologen fügen dem Puzzle menschliches Verhalten hinzu, um ein besseres Verständnis des prähistorischen Lebens zu erhalten. Sie beinhalten Daten aus Museen, Experimenten und Beobachtungen lebender Gesellschaften.
Eine der berühmtesten von Ethnoarchäologen zitierten Studien betraf die Nunamiut-Eskimos, die in Nordalaska leben. Der Archäologe Lewis Binford versuchte, die scheinbar zufällige Natur von Tierknochen zu verstehen, die in prähistorischen archäologischen Stätten in der Region gefunden wurden. Er begann zweimal im Jahr die Nunamiut-Gesellschaft zu beobachten und zu beobachten, wie sie Karibujagden durchführten.
Die Studie umfasste die Anpassung der Eskimos an die raue Umgebung, in der sie lebten. Diese Gesellschaft von Jägern und Sammlern ertrug mehr als die Hälfte des Jahres extrem kalte Winter und völlige Dunkelheit. Binford erfuhr, dass die Nunamiut in Basislagern lebten und während ihrer Jagden kleinere, provisorische Lager benutzten. In den Jagdlagern wurden Tiere geschlachtet und Knochen zurückgelassen, oft zusammen mit Werkzeugen zum Schneiden und Zubereiten des Fleisches.
Studien wurden auch von Ethnoarchäologen durchgeführt, die sich mit indianischen Populationen und australischen Ureinwohnern befassten. Einige Wissenschaftler glauben, dass bestimmte Aktivitäten im Laufe der Geschichte gemeinsame Ziele widerspiegeln. Sie kommen zu dem Schluss, dass es keine Möglichkeit gibt, positiv zu wissen, was in der Vergangenheit passiert ist, aber die Analyse der Gegenwart trägt zum archäologischen Wissen bei.
Ethnoarchäologen erforschen, wie Menschen Lebensmittel verarbeiten und überlebensnotwendige Werkzeuge verwenden. Sie hoffen zu verstehen, wie sich prähistorische Menschen entwickelten und verbesserte Technologien nutzten, um ihr Überleben zu fördern. Diese Wissenschaftler verwenden veröffentlichte und unveröffentlichte Informationen, die über Generationen weitergegeben wurden, um die Vergangenheit zu verstehen, wenn sie archäologische Stätten mit traditionellen Methoden erkunden.
Einige traditionelle Archäologen vertreten kritische Ansichten der Ethnoarchäologie und nennen sie neue Archäologie. Sie argumentieren, dass Theorien, die durch das Studium moderner Menschen entwickelt wurden, nur eine wahrscheinliche Analogie darstellen, die ungültig sein könnte. Diese Forscher glauben, dass die empirischen Beweise, die an prähistorischen Stätten gefunden wurden, sich von modernen Schlussfolgerungen unterscheiden sollten.