Virtuelle Bildung bezieht sich auf eine Vielzahl von Lehrformaten, bei denen Studierende und Lehrende nicht persönlich zusammenarbeiten, zumindest nicht im selben Raum. Während einige dieser Bildungsformen Echtzeit-Meetings beinhalten, befinden sich Lehrer und Schüler normalerweise an verschiedenen Orten und sind über Computer miteinander verbunden. Darüber hinaus verfügen nicht alle Formen der virtuellen Bildung über Echtzeitverbindungen. Manchmal wird Material im Voraus vorbereitet und jede Diskussion findet mit Zeitverzögerungen statt, wie z. B. Diskussionen per E-Mail. Diese vielfältigen Formen des virtuellen Lernens werden immer beliebter und bieten Alternativen zur persönlichen Lernumgebung des traditionellen Klassenzimmers.
Schon kurz nach der Einführung des Internets begannen Lehrer, mit virtueller Bildung zu experimentieren. Anfang der 1990er Jahre war es für einige Lehrer nicht ungewöhnlich, Multi-Objekt-orientierte (MOOs) Sites zu verwenden, um zumindest einen Teil des Unterrichts durchzuführen. Mit zunehmender Internet-Funktionalität wurde es bald möglich, ganze Klassen online zu unterrichten oder ohne oder mit sehr wenigen persönlichen Klassentreffen. Diese Idee wurde in gewissem Maße an Universitäten und Junior Colleges verwendet, um den Studenten eine größere Flexibilität in den Lernmodi zu bieten.
Es hat auch eine ganze Sekundärindustrie von Colleges und jetzt Gymnasien und High Schools geschaffen, die durch virtuelle Bildung durchgeführt werden. Obwohl diese qualitativ unterschiedlich sind, haben sie vielen die Möglichkeit geboten, eine Ausbildung zu absolvieren, die ihnen auf andere Weise nicht offen stand. Aus verschiedenen Gründen können viele Menschen nicht zu einem physischen Ort – wie einem College-Campus – gelangen, um zu lernen, aber sie können leicht von ihren Computern und einer virtuellen Verbindung zu Lehrern lernen.
Es gibt Unterschiede in der Art und Weise, wie virtuelle Bildung durchgeführt wird. Einige Kurse können in Echtzeit durchgeführt werden, indem Lehrer mit Schülern über eine Videokonferenzsoftware, über einen Chatroom oder in virtuellen Welten wie Second Life verbunden werden. Andere Klassen bieten den Schülern Lehrbücher und Aufgaben an, und alle Fragen, die der Schüler hat, werden per E-Mail beantwortet. Abgeschlossene Aufgaben werden per E-Mail an die Dozenten gesendet. Zusätzliche Unterrichtsmodi könnten das Lesen von Materialien umfassen, die vom Lehrer an die Schüler gesendet werden, oder Video- oder Audiodateien, bei denen es sich im Wesentlichen um „Vorlesungen“ handelt.
Eine Vielzahl möglicher Ergebnisse oder Ziele kann durch virtuelle Bildung erreicht werden. In einigen Formen ist es lediglich informativ, obwohl die Qualität der Informationen nicht als ausgezeichnet zu leugnen ist. Zum Beispiel können die Menschen frei auf vollständige Podcasts oder Aufzeichnungen ganzer Kurse an einigen der besten Universitäten der Welt zugreifen. Leider führt das Anhören dieser Podcasts nicht zu College-Credits.
Es gibt nur wenige kostenlose Programme, die zu einem College-Abschluss führen können, aber es gibt eine Reihe von Online-Highschools, die kostenlos und akkreditiert sind und eine Alternative zum Erwerb eines Diploms bieten könnten. Zahlreiche stationäre Hochschulen bieten zumindest einige Klassen in einer virtuellen Umgebung an, und dann gibt es ganze Schulen, die hauptsächlich virtuelle Bildung verwenden. Diese variieren im Preis, sind nicht immer akkreditiert und müssen auf Qualität und Ruf überprüft werden.