Arbeitsethik sind Standards oder Werte, die im Allgemeinen auf Gewissenhaftigkeit basieren. Meistens wird angenommen, dass sie einer Person moralisch zugute kommen und dadurch ihren Charakter verbessern. Diese Ethik kann beinhalten, soziale Fähigkeiten zu bewahren, zuverlässig zu sein und einfallsreich zu sein, wo immer es in einer Arbeitsumgebung erforderlich ist.
Rechenschaftspflicht, Ehrlichkeit und Integrität sind in der Regel drei der Hauptkomponenten, die zu ethischen Geschäftspraktiken führen. Wenn ein Unternehmen diese Komponenten nicht einhält, hat dies oft negative Auswirkungen auf Mitarbeiter oder Kunden. Diese negativen Auswirkungen können philosophisch als Formen der Verantwortlichkeit für Fehlverhalten betrachtet werden.
Viele Menschen halten eine gute Arbeitsmoral für einen wesentlichen Teil des Charakters einer Person. Als solche kann eine persönliche Ethik kultiviert werden, aber oft kann sie nicht erreicht werden, wenn die Person keinen inneren Wunsch hat, sie zu verwirklichen. Typischerweise haben diejenigen, die das Gefühl haben, dass sie eine gute Arbeitsmoral haben, einen Sinn für Zielstrebigkeit und machen ihre Arbeit gut. Menschen mit einer fragwürdigen Arbeitsmoral stellen manchmal fest, dass sie ein schlechtes Gewissen haben und ihre Arbeit nicht so gut machen, wie sie könnten.
Aus historischer Sicht war die Vorstellung von harter Arbeit mit erheblichen moralischen oder spirituellen Vorteilen in der Antike nicht weit verbreitet. Schwere Arbeit, die meist körperliche Arbeit war, wurde normalerweise verrichtet, weil sie obligatorisch war. Daher wurde es oft als entwürdigend empfunden. Nach der protestantischen Reformation änderte sich jedoch die kulturelle Wahrnehmung von harter Arbeit. Sogar wohlhabende Menschen verrichteten manchmal schwere körperliche Arbeit zum Wohle ihrer Seele.
Diese neu entdeckte Arbeitsethik verbreitete sich über Gruppen wie die französischen Hugenotten und die englischen Puritaner von Europa nach Amerika. Gruppen stellten oft fest, dass die Anwendung dieser Ethik auf ihre Unternehmen ihren finanziellen Wohlstand verbessern könnte. Im 18. Jahrhundert war Arbeitsethik ein fester Bestandteil der westlichen Kultur. Benjamin Franklin schrieb oft darüber, die Zeit weise zu nutzen, um sie vor dem Vergnügen sorgfältig für die Arbeit einzusetzen.
Die industrielle Revolution des 19. Jahrhunderts nutzte die Arbeitsethik als Grundlage, um mehr Menschen dazu zu bringen, mit der Produktion von Produkten zu beginnen und ihre eigenen Chefs zu werden. Kriege des 20. Jahrhunderts brachten Industriearbeiter und Bosse zusammen, um gemeinsame Ziele zu verfolgen. Zu diesen Zielen gehörten die Herstellung möglichst effektiver Vorräte und die Aufrechterhaltung angemessener Herstellungskosten in angeschlagenen Volkswirtschaften.
In der heutigen Gesellschaft ermöglichen viele Berufe, beispielsweise im Bereich Technologie, den Menschen im Allgemeinen, sich innerhalb ihrer Karrieren auszudrücken. Gleichzeitig erfordern solche Jobs in der Regel ein hohes Maß an Diskretion. Diese beiden Aspekte werden von vielen als Anstoß dafür angesehen, dass Menschen sich bemühen, ihr Bestes zu geben.