Der Zügelpinguin ist bekannt dafür, die größte Population aller Pinguinarten zu haben. Diese Pinguine sind im Allgemeinen in der Antarktis und in der subantarktischen Region beheimatet. Sie sind durchschnittlich etwa 27 cm groß und wiegen etwa 68 kg. Farblich sind die Vögel hauptsächlich schwarz mit weißer Unterseite, und sie haben eine schwarze Linie, die wie der Kinnriemen an einem Helm unter die Wange geht. Die jungen Pinguine sehen ihren Eltern in vielerlei Hinsicht sehr ähnlich, haben jedoch dunkle Flecken um die Augen.
An Land sind die Zügelpinguine nicht unbedingt so leichtfüßig, aber im Wasser sind sie als sehr schnelle Schwimmer bekannt. Die Vögel können sich unter Wasser bis zu 20 km/h bewegen, wobei sie ihre Flossen ähnlich wie fliegende Vögel mit ihren Flügeln verwenden. Wenn sie sich an Land schneller bewegen müssen, werfen sie sich manchmal nach vorne und rutschen auf dem Bauch. Der Zügelpinguin kann bei Bedarf auch relativ hoch springen, und er hat eine hohe Lautsprache, die als eine seiner einzigartigeren Eigenschaften gilt.
Die Vögel nutzen ihre geschätzte Schwimmfähigkeit, um bei der Nahrungssuche zu helfen. Sie wagen sich bei der Jagd im Allgemeinen nicht zu weit vor die Küste und haben relativ kurze Tauchzeiten von etwa einer Minute oder so. Der Zügelpinguin jagt hauptsächlich Krill, Fische, Krebstiere und andere kleine Meeresbewohner. Zügelpinguine müssen auf der Suche nach Fischen nach dem Seeleoparden Ausschau halten, dem Haupträuber, der die Vögel täglich bedroht.
Wissenschaftler gehen davon aus, dass die Population der Zügelpinguine bis zu 13 Millionen betragen könnte. Sie leben normalerweise in relativ großen Gruppen und die Kolonien befinden sich oft auf Eisbergen. Die Vögel sind für ihr kämpferisches Verhalten bekannt und kämpfen oft miteinander oder mit anderen Tieren, die sich nähern, insbesondere wenn sie Küken zu schützen haben.
Zügelpinguine neigen dazu, ihre Eier im frühen Winter zu legen. Die typische Gelegegröße beträgt etwa zwei Eier, und beide Elternteile helfen beim Ausbrüten. In den meisten Fällen ist mit dem Schlüpfen der Eier nach etwa 25 Tagen zu rechnen. Die Küken bleiben oft etwa einen Monat im Nest und verlassen es nur, wenn sie genug Federn haben, um ihre Körperwärme in der rauen Umgebung aufrechtzuerhalten. Sie werden erst im Alter von etwa 2 Monaten völlig unabhängig.