Schneeflöhe sind sehr kleine Insekten, besser bekannt als Springschwänze oder Skorpionfliegen. Diese winzigen, einzigartigen Kreaturen haben ihren Namen verdient, weil sie wie ein Floh zu springen scheinen und am leichtesten im Schnee sitzend entdeckt werden können. Die beiden sehr ähnlichen Schneefloharten gehören zur Gruppe der Mecoptera, die zu den ältesten wissenschaftlichen Insektenordnungen zählt. Als natürliche Zersetzer leben diese Insekten in feuchten Gebieten mit viel organischer Substanz.
Obwohl sie vor einem blassen Hintergrund wie Schnee wie ein Floh zu springen scheinen, springen sie tatsächlich überhaupt nicht im herkömmlichen Sinne. Schneeflöhe haben einen steifen, stabartigen Fortsatz, der an beiden Seiten etwa auf halber Höhe des Körpers befestigt ist und sich unter dem Körper festhakt. Wenn der Schneefloh sich bewegen möchte, lässt er die Anhängsel los, die auf dem Boden auftreffen, und schleudert den sehr leichten Schneefloh bis zu fünf Zentimeter in die Luft, was eine unglaubliche Entfernung ist, da das Insekt nur 1/16 Zoll lang ist . Das Problem bei diesem Transportmittel ist, dass es sehr unzuverlässig ist, da der Schneefloh keine Kontrolle über die Entfernung oder Richtung seiner Bewegung ausüben kann.
Schneeflöhe sind vergleichsweise einfache Organismen, die zu einer der ältesten anerkannten wissenschaftlichen Insektenordnungen gehören. Die beiden anerkannten Arten von Schneeflöhen, der eurasische Schneefloh – Boreus hyemalis – und die nordamerikanische Art – Hypogastrura nivicola – sind Teil der Mecoptera-Ordnung, die etwa 300,000,000 Jahre alt ist. Schneeflöhe haben die charakteristischen Maulteile der Mecoptera-Ordnung, die sich am Ende einer langen, schlanken Röhre befinden, die von der Vorderseite des Kopfes nach unten ragt.
Schneeflöhe haben sich nicht nur als sehr wertvoll für die Umwelt erwiesen, sondern haben auch andere einzigartige Eigenschaften, die sie für die wissenschaftliche Forschung interessant machen. Die winzigen Insekten sind Zersetzer, das heißt, sie ernähren sich von abgestorbenen organischen Stoffen wie Blattmulch, Moosen und abgestorbenen Pflanzen, was sie für die Umwelt sehr wertvoll macht, da sie den Zersetzungsprozess unterstützen und die in der organischen Substanz enthaltenen Nährstoffe wieder freisetzen in den Boden. Schneeflöhe sind aufgrund ihrer Ernährungsgewohnheiten in der Regel in Mulchhaufen, in feuchten und bemoosten Gebieten und vor allem um Baumstämme herum zu finden. Ihre winzigen Körper enthalten auch ein einzigartiges Protein, das sie vor dem Einfrieren bei Minusgraden schützt und ihnen ermöglicht, das ganze Jahr über organisches Material zu zersetzen, was sie zum Gegenstand des wissenschaftlichen Interesses gemacht hat.