Schlangenaale sind eher eine Familie von Aalen als eine bestimmte Art, die mehr als 300 Arten umfasst. Der wissenschaftliche Name der Familie ist Ophichthidae, obwohl sie allgemein als Wurm- oder Schlangenaale bekannt ist. Normalerweise sind die Aale in warmen, tropischen Gewässern zu finden. Die meisten Arten leben und verstecken sich in Material am Grund von Flüssen oder im Meer. Die Größe eines Schlangenaals variiert je nach Art stark, wobei einige bis zu 10 Meter lang werden.
Würde man den Querschnitt eines Schlangenaals untersuchen, wäre er fast kreisförmig. Weitere Merkmale sind ein schuppenloser Körper, kleine Augen und eine spitze Schnauze. Es gibt einige Variationen, wenn es um Rückenflossen geht, wobei einige Arten überhaupt keine haben. Die Aale werden von Menschen oft mit Seeschlangen verwechselt.
Schlangenaale sind an vielen Orten auf der ganzen Welt zu finden. Überall, wo es warmes Wasser gibt, wird wahrscheinlich mindestens eine Art beheimatet sein. Dies ist hauptsächlich auf die Fähigkeit des Aals zurückzuführen, in einer Reihe verschiedener Lebensräume wie Flüsse und Küstenregionen zu leben. Ein Schlangenaal kann in Tiefen von mehr als 2,000 Fuß (ca. 600 Meter) überleben, lebt aber oft in viel flacherem Wasser.
Die Arten gehören zu einer Gruppe, die als Bodenbewohner bekannt ist. Dies liegt daran, dass ein Schlangenaal die meiste Zeit vergraben im Sediment oder Schlamm auf dem Grund des Ozeans oder Flusses verbringt. Der Vorteil dieses Verhaltens besteht darin, dass sich die Aale sowohl vor Raubtieren als auch vor potenzieller Beute verstecken können. Überraschung ist ein wichtiger Teil der Jagdgewohnheiten eines Schlangenaals. Eine Folge davon ist, dass Schlangenaale selten von Menschen gesehen werden, da sie die meiste Zeit versteckt verbringen.
Die Nahrung eines Schlangenaals besteht hauptsächlich aus kleinen Fischen. Es ist auch bekannt, dass sie sich von Krebstieren ernähren. Einige Aale leben jedoch größtenteils von Plankton. Die Ernährung eines bestimmten Schlangenaals hängt normalerweise von der Größe der Art ab, wobei größere Aale größere Fische besser aufnehmen können.
Je nach Art gibt es einige Unterschiede in der Färbung und den Mustern von Schlangenaalen. Obwohl die Aale im Allgemeinen für potenzielle Raubtiere harmlos sind, ahmen ihre Muster manchmal die von gefährlicheren Meeresbewohnern wie Seeschlangen nach. Dies hilft den Aalen, Raubtieren zu vermeiden.