Die Rotbarbe ist eine Ziegenfischart, die unter anderem im Mittelmeer, im Nordatlantik und im Schwarzen Meer lebt. Es gibt zwei Fischarten, die allgemein als Rotbarben bezeichnet werden, den Mullus barbatus und den Mullus surmuletus. Dies sind relativ kleine Bodenfresser, die sich durch die rote Färbung auszeichnen, die typischerweise entlang des oberen Teils des Kopfes, des Rückgrats und der Flossen zu finden ist.
Die Unterschiede zwischen dem Mullus barbatus und dem Mullus surmuletus können in Färbung, Größe und Lebensraum gesehen werden. Mullus surmuletus ist normalerweise größer. Aufgrund der Streifen an den beiden Rückenflossen, die bei Mullus barbatus nicht zu finden sind, wird sie auch als gestreifte Rotbarbe oder Surmullet bezeichnet. Die beiden Arten unterscheiden sich im Habitat, da der Mullus Barbatus im Allgemeinen bevorzugt in den schlammigen Böden tieferer Gewässer frisst. Der Mullus surmuletus frisst typischerweise in seichten Gewässern mit sandigem oder felsigem Boden.
Beide Arten haben zwei schnurrhaarartige Barteln an der Außenseite des Unterkiefers. Sie verwenden diese empfindlichen Anhängsel, um Nahrung auf dem Boden zu finden, wo sie fressen. Die Nahrung einer Rotbarbe besteht im Allgemeinen aus Krebstieren, Weichtieren, Würmern und kleinen Fischen.
Diese Fische haben beide die für Ziegenfische typische Körperform. Sie sind länglich und tief, mit weit auseinanderstehenden Rückenflossen und einer gegabelten Schwanzflosse. Sie haben auch die Fähigkeit, ihre Farbe zu ändern, die von der Tageszeit, dem Stress und der Gesundheit der Fische abhängig zu sein scheint. Neben ihrer roten Färbung haben diese Fische auch gelbe Streifen, die der Länge nach an den Seiten ihres Körpers entlang verlaufen.
Die Größe von Mullus surmuletus reicht im Allgemeinen von ungefähr 7.9 Zoll (20 cm) bis 15.75 Zoll (40 cm). Sie können bis zu vier lbs (1.81 kg) wiegen. Mullus barbatus wird normalerweise zwischen 3.94 cm und 10 cm groß und kann bis zu 11.8 kg wiegen.
Spätestens seit dem 1. Jahrhundert n. Chr. ist die Rotbarbe von kulinarischer Bedeutung. Die alten Römer hatten eine besondere Vorliebe dafür, da viele wohlhabende Römer die Fische in Teichen hielten und sie sogar mit der Hand fütterten. Es wird gesagt, dass diejenigen, die sie hielten, gerne die Farbveränderungen der Fische beobachteten.
Um 100 n. Chr. entwickelten wohlhabende Römer eine Leidenschaft für den Verzehr größerer Rotbarben, wahrscheinlich der Meeräsche. Für diese größeren Exemplare zahlten sie für die damalige Zeit oft exorbitante Geldbeträge. Ein normaler Bürger hätte es sich nicht leisten können, Rotbarbe zu essen.
Die Rotbarbe ist nach wie vor ein kulinarischer Liebling vieler Menschen, die gerne Fisch essen. Die beste Jahreszeit dafür ist normalerweise von Oktober bis Mai. Die Nachfrage nach Fisch im Mittelmeerraum bleibt stark.