Adlerfarn, eine Klasse von Farnen, ist eine der ältesten bekannten Pflanzen, deren Fossilien 55 Millionen Jahre alt sind. Sie ist eine der erfolgreichsten und am weitesten verbreiteten Pflanzen, die nur in trockenen Wüsten und auf dem Kontinent Antarktis fehlt. Der gebräuchliche Name leitet sich vom skandinavischen Wort für „Farn“ ab und ist der Pflanzenfamilie Dennstaedtiaceae vorbehalten. Früher wurden sie grob in die Gattung Pteridium eingeordnet, aber sie werden in etwa zehn verschiedenen genetischen Arten identifiziert.
Adlerfarn zeichnen sich durch ihre große dreieckige und stark artikulierte Blattstruktur aus, die als Wedel bezeichnet wird. Jeder kann bis zu 8 Meter lang werden. Die Pflanzen sind entsprechend groß, etwa 2.4 bis 3.3 m hoch. Ihre primitiven Gefäßstiele können einen Durchmesser von 9.8 cm erreichen. Ebenfalls charakteristisch sind die Wedel, die sich als enge Locken aus Pflanzengewebe entwickeln, die sich entfalten und zur reifen Größe ausdehnen.
Wie die meisten Farne ist ein Farnkraut eine mehrjährige krautige Pflanze. Es fehlt das zähe Kambiumgewebe von Gehölzen. Im Gegensatz zu Einjährigen, die in jeder Vegetationsperiode sterben, schreibt der Fortpflanzungszyklus von Farnen vor, dass sie zwei oder mehr Jahre überleben. In alternierenden Jahren vermehren sie sich sowohl sexuell als auch ungeschlechtlich. Zwei Gametenzellen mit identischen Chromosomen, Sperma und Eierstock, verschmelzen und vermehren sich im folgenden Jahr zu einzelligen Sporen, die die Unterseite der Wedel auskleiden, die durch den Wind verbreitet werden.
Die Sporen vermehren sich unter der Erde als Wurzelstock, genannt Rhizom. Aus dieser Wurzel sprießen einzelne Pflanzen. Aus ökologischer Sicht dienen Adlerfarn als niedrige Überdachung für Lebewesen und Pflanzen, die von der zusätzlichen Abdeckung und dem Schatten profitieren. Ökologisch sind sie Nahrung für viele Insektenlarven. Unkontrolliert sind sie eine aggressive und invasive Pflanze.
Ein Teil des außergewöhnlichen evolutionären Erfolgs der Adlerfarn ist ihre Sekretion allelopathischer Chemikalien. Die Komplexverbindungen, die in den umgebenden Boden freigesetzt werden, sind giftig und hemmen die Keimung anderer konkurrierender Pflanzenarten. Einige dieser Chemikalien sind potenziell natürliche Insektizide und Herbizide.
Adlerfarn ist auch Nahrung für den Menschen. Die Delikatesse, die allgemein als Fiddleheads bezeichnet wird und entweder roh, gekocht oder eingelegt gegessen wird, sind die gekräuselten unreifen Blätter der Pflanze. Ihre Unterlage wird zum Bierbrauen verwendet; ebenfalls getrocknet und zu einem stärkehaltigen Mehl gemahlen. In Japan wird das Mehl zu Kuchen und Süßwaren gebacken. In Korea werden Fiddleheads mit Reis zu einem gemeinsamen Gericht namens Bibimbap gedämpft.
Die Farne waren ein Grundnahrungsmittel für die einheimischen Maori in Neuseeland, und Farnkraut wurde als pflanzliches Heilmittel gegen parasitäre Würmer des Verdauungstraktes verwendet. Verschluckte Adlerfarn sind bei einigen Versuchstieren jedoch nachweislich krebserregend, vielleicht wegen ihrer Sporen. Wenn sie im Übermaß roh konsumiert werden, können sie einen Zustand verursachen, der allgemein als Beriberi bezeichnet wird, eine Atrophie und Lähmung des Nerven-, Kreislauf- und Verdauungssystems des Körpers. Obwohl Studien keinen schlüssigen Beweis erbracht haben, stehen selbst gekochte und mäßig verzehrte Pflanzen im Verdacht, tödlichen Magenkrebs zu erleiden.