Eine Wasserscheide ist ein Gebiet, das als Trichter fungiert, Wasser sammelt und in den Ozean oder in Binnenseen und Meere leitet. Wassereinzugsgebiete werden manchmal auch als Einzugsgebiete oder Einzugsgebiete bezeichnet und sind ein sehr wichtiger Teil der Weltökologie. Da sie regionale und nationale Grenzen überschreiten, kann das Management von Wassereinzugsgebieten eine große Herausforderung darstellen, insbesondere wenn benachbarte Nationen unterschiedliche Ansichten über den besten Weg zum Umgang mit der natürlichen Umwelt haben.
Eine Wasserscheide kann relativ klein oder ziemlich groß sein, und in allen Fällen handelt es sich bei Wasserscheiden um miteinander verbundene Systeme. Sie sammeln Regen, Schneeschmelze, Quellwasser und Grundwasser in Form von Nebenflüssen, Bächen und Flüssen, die sich schließlich zu einem einzigen großen Fluss oder Gewässer vereinen. Da alles in einem Wassereinzugsgebiet miteinander verbunden ist, können kleine Handlungen in einem Bereich eines Wassereinzugsgebiets tiefgreifende Auswirkungen auf die gesamte Region haben, die das Wassereinzugsgebiet umfasst.
Von oben ist oft eine Wasserscheide in Form eines ausgedehnten Tals sichtbar. Hügel und Berge neigen dazu, natürliche Grenzen zwischen Wasserscheiden zu bilden, da ihre schrägen Seiten als buchstäbliche Trichter dienen, um Wassersysteme zu teilen. Wenn Wasser durch die Wasserscheide ins Meer oder in einen Binnenkörper gelangt, kann es sich durch eine Reihe von Umgebungen schlängeln, von dicht bewaldeten Regionen bis hin zu Wüsten, und es kommt auch häufig mit von Menschen bewohnten Gebieten in Kontakt.
Ein Hauptproblem beim Management von Wassereinzugsgebieten ist die Verschmutzung; ein Verschmutzer weit flussaufwärts kann einen großen Teil der Wasserscheide beschädigen und das Gewässer, in das die Wasserscheide schließlich mündet. Viele Nationen haben strenge Gesetze zur Verschmutzung, die das gesamte Wassereinzugsgebiet berücksichtigen und einen maximalen Verschmutzungsgrad festlegen, der das gesamte Gebiet abdeckt. Wassereinzugsgebiete sind auch von Dingen wie Holzeinschlag, Fischfang und der Ernte anderer natürlicher Ressourcen betroffen. Bevor die Menschen solche Projekte in Angriff nehmen, müssen sie also zeigen, welche Schritte sie unternehmen werden, um die Wassereinzugsgebiete zu schützen.
Viele Menschen sind aus den unterschiedlichsten Perspektiven an der Erforschung von Wassereinzugsgebieten beteiligt. Biologen untersuchen gerne die Vielfalt der Tier- und Pflanzenwelt in solchen Gebieten und identifizieren manchmal Populationen, die für ein bestimmtes Einzugsgebiet einzigartig sind. Förster und andere, die an der Ressourcennutzung interessiert sind, betrachten die Ökologie von Wassereinzugsgebieten, um die potenziellen Auswirkungen ihrer eigenen Arbeit zu verstehen, während sich Umweltaktivisten oft auf bestimmte Wassereinzugsgebiete konzentrieren, um sich für den Schutz verschiedener Pflanzen- und Tierarten einzusetzen.