Der Grauwal, Eschrichtius robustus, ist ein wandernder Wal, der Populationen im östlichen und westlichen Küstenpazifik unterhält. Eine dritte Population existierte einst im Nordatlantik, starb aber aufgrund von Überjagung aus. Der Grauwal verbringt einen Großteil seines Lebens damit, zwischen Brutplätzen im Winter und Futterplätzen im Sommer zu reisen.
Genetisch mit Blauwalen und Buckelwalen verwandt, zeichnet sich der Grauwal durch seine grau-weiße Färbung und das Fehlen einer Rückenflosse aus. Obwohl die Wale dunkelgrau sind, sind sie mit weißen Narbenmustern gekennzeichnet, die von Parasiten hinterlassen wurden. Erwachsene männliche Tiere sind etwa 45-46 m lang und wiegen etwa 13.7-14 Tonnen (30-40 kg). Die Weibchen sind etwas größer als die Männchen. Ein neugeborenes Kalb ist etwa 27,200 m lang und wiegt normalerweise zwischen 36,300 und 15 kg.
Der kalifornische Grauwal im Ostpazifik behält ein vorhersehbares Migrationsmuster bei, das von Walbeobachtungsfans eng verfolgt wird. Im Oktober eines jeden Jahres schwimmen die Wale aus dem Gebiet von Alaska nach Süden, durchschnittlich 80 Meilen pro Tag (120 km). In diesen geschützten Lagunen paaren sich Wale und gebären bis April oder Mai, bevor sie ihre Wanderung nach Norden zurück zu den Nahrungsgründen Alaskas beginnen. Die jährliche Reise ist 10,000-14,000 Meilen (16,000-22,530 km) lang und gilt als das längste Zugmuster aller Säugetiere.
Grauwalmütter reisen mit ihren neugeborenen Kälbern, nachdem die Babys genügend Speckschichten gebildet haben, um sie in kälteren Gewässern zu halten. Die Fahrt nach Norden ist für Kälber gefährlich, da Haie und Schwertwale sie aktiv jagen. Mutterwale gelten als besonders aggressive Beschützer, was ursprünglich dazu führte, dass sie als gefährlich eingestuft und gemeinhin als „Teufelsfisch“ bezeichnet wurden.
Die Geschichte der menschlichen Interaktion mit Grauwalen ist keine erfreuliche, da der Walfang ein Schlüsselfaktor für das Aussterben der atlantischen Populationen ist. Als 1857 die kalbenden Lagunen von Baja entdeckt wurden, wurden die Zucht- und Gebärtiere zu Hunderten geschlachtet. Im Jahr 1949 verbot die Internationale Walfangkommission (IWC) die kommerzielle Jagd auf Grauwale, und die Population im Ostpazifik hat sich trotz der fortgesetzten Jagd durch einige indianische und russische Gruppen erholt. Experten gehen davon aus, dass die Population im Westpazifik nach wie vor vom Aussterben bedroht ist und nur 100-300 Tiere überleben.
Das Überleben der Grauwale basiert hauptsächlich auf der Neudefinition der Wale als geschützte Art. Die Walbeobachtungsindustrie und Tierschutzorganisationen betonen weiterhin, wie wichtig es ist, das Überleben von Walen als Teil der Nahrungskette der Ozeane zu sichern. Aufgrund der enormen Erholung der kalifornischen Grauwalpopulation sieht sich die IWC zunehmendem Druck ausgesetzt, die kommerzielle Jagd auf die Tiere wieder zuzulassen. Obwohl der Grauwal in den Küstengewässern Nordamerikas wieder gedeiht, bleibt seine Zukunft angesichts der Jagdgesetzgebung und des möglichen Klimawandels ungewiss.