Tiere spielen gerne aus den gleichen Gründen, warum Kinder und Erwachsene gerne spielen. Körperliches Spiel hilft, Stress abzubauen, und die meisten Tiere in freier Wildbahn stehen ständig unter Stress, entweder um nach Nahrung zu jagen oder gejagt zu werden. Jede Gelegenheit, ein paar sorgenfreie Minuten mit gedankenlosem Spiel zu verbringen, ist eine Gelegenheit, die es wert ist, die Tierwelt zu erkunden. Einen ganzen Tag in einem Zustand angespannter Wachsamkeit zu verbringen, wie es viele Beutetiere tun, kann das Nervensystem und die geistige Schärfe eines Tieres sehr schädigen. Spielen hilft Tieren auch, stärkere Bindungen zu ihrem Rudel oder ihren Besitzern aufzubauen.
Ein weiterer Grund, warum Tiere gerne spielen, ist, ihre natürlichen Überlebensfähigkeiten scharf zu halten. Was Besitzer als spielerische Aktivität betrachten könnten, ist eigentlich ein instinktives Verhalten eines Haustieres, wie zum Beispiel auf Bäume klettern, auf Spielzeug stürzen und Menschen hinterherlaufen. Ein Hund mit einem starken Hüteinstinkt zum Beispiel wird sich auf eine Art von Spiel einlassen, bei dem es darum geht, seine „Familienmitglieder“ zu „hüten“. Eine Katze wird sich auf ein kleines Spielzeug stürzen, weil dies die gleiche Aktion ist, die sie verwenden würde, um ein echtes Beutetier in freier Wildbahn zu fangen.
Meerschweinchen, Hamster, Rennmäuse und andere Beutetiere spielen gerne Spiele, die ihren natürlichen Flucht- und Verstecktrieb nachahmen. Ein als Haustier gehaltenes Beutetier huscht oft in eine Röhre oder ein Habitathaus, um seine Fluchtinstinkte scharf zu halten. Das Überklettern von Objekten und das Finden neuer Versteckmöglichkeiten sind ebenfalls Teil des Spiels von Beute- und Raubtieren, da ein Raubtier heimlich jagt und ein Beutetier Tarnung verwendet, um sich zu verstecken.
Katzenspielzeug und Hundespielzeug sind oft so konzipiert, dass sie ihre natürlichen Nahrungsquellen oder ihre Beute nachahmen. Raubtiere spielen gerne mit Spielzeug, das wie ein echtes Ding reagiert, wie zum Beispiel ein quietschendes mausförmiges Spielzeug, das den Klang eines verletzten oder sterbenden Tieres dupliziert. Die Textur oder Form eines Hunde- oder Katzenspielzeugs könnte auch für ein Haustier sehr ansprechend sein, das noch die natürlichen Instinkte seiner Rasse hat, zu kauen, zu kratzen oder zu fangen. Das Spielen mit diesen Spielzeugen hilft einem Haustier, diese natürlichen Triebe zu stillen, ohne echten Menschen oder anderen Haustieren erheblichen Schaden zuzufügen.
Manche Tiere spielen gerne, weil es sie in guter körperlicher Verfassung hält. Ein Beutetier muss möglicherweise große Strecken mit Höchstgeschwindigkeit zurücklegen, um einem Raubtier auszuweichen. Ein Raubtier muss möglicherweise seine Beute mit Höchstgeschwindigkeit jagen, bis es gefangen wird. Durch die Verwendung eines Laufrads oder das Laufen im Garten kann ein Haustier eine gute kardiovaskuläre Gesundheit erhalten und seine Ausdauer verbessern. Körperliches Spiel mit menschlichen Besitzern und anderen Tieren hilft, stärkere soziale Bindungen aufzubauen, nach denen sich viele Rudeltiere natürlich sehnen.