Die Gopherschildkröte stammt aus dem Südosten der Vereinigten Staaten. Es wird etwa 12 Zentimeter lang und ist größtenteils ein Pflanzenfresser. Gopherschildkröten sind einzigartig wegen der großen Höhlen, die sie schaffen, die nicht nur für sich selbst, sondern auch für viele andere Kreaturen Schutz bieten.
Im Durchschnitt ist die Gopherschildkröte weniger als 1 Fuß lang (30 Zentimeter), ist dafür bekannt, bis zu 16 Zoll (40 Zentimeter) lang zu werden und wiegt normalerweise nicht mehr als 30 Pfund (14 Kilogramm). Seine Vorderbeine sind breit und flach zum Graben, während seine Hinterbeine dick und säulenförmig sind. Jungtierschildkröten sind im Allgemeinen 1 bis 2 Zentimeter lang und wachsen etwa 2.5 Zentimeter pro Jahr. Gopher-Schildkröten werden über 5 Jahre alt.
Gopher-Schildkröten leben in Florida, Südgeorgien, South Carolina und Mississippi sowie in Alabama und Ost-Louisiana. Ihre Umgebung besteht aus Gestrüpp, Pinienwäldern und Stranddünen. Ein geeigneter Lebensraum muss aus sandigem Boden zum Graben von Höhlen, sonnigen Bereichen und vielen kleinen Pflanzen als Nahrung bestehen.
Die tägliche Nahrung der Schildkröte umfasst niedrig wachsende Pflanzen, hauptsächlich Gräser und Hülsenfrüchte. Sie essen auch Äpfel, Brombeeren und andere Früchte. Obwohl sie hauptsächlich Pflanzenfresser sind, ist bekannt, dass diese Schildkröten tote Tiere oder Exkremente auffangen. Der größte Teil ihres Wassers stammt aus ihrer Nahrung, und sie werden nur in Dürrezeiten als Trinkwasser gesehen.
Der ungewöhnliche Name für dieses Tier rührt von der Tatsache her, dass es große unterirdische Höhlen schafft und in ihnen lebt, ähnlich wie es bei den Gophern der Fall ist. Dies ist eine ungewöhnliche Eigenschaft für Schildkröten, da die meisten oberirdisch leben und sich im Unterholz oder im Gebüsch verstecken. Die Höhlen schützen die Gopherschildkröte sowohl vor Raubtieren als auch vor den Elementen. Sie variieren in der Größe und können zwischen 6 m und 1.8 m lang sein, im Durchschnitt 50 m. Normalerweise sind sie zwischen 15 und 30 Meter tief.
Die Höhlen, die diese Tiere erzeugen, sind wichtig für die Ökosysteme, in denen Gopherschildkröten gedeihen. Dies liegt daran, dass sie anderen Tieren wie Schlangen, Fröschen, Mäusen, Füchsen und grabenden Eulen ein Zuhause bieten. Manchmal leben diese Kreaturen mit Schildkröten zusammen. Zu anderen Zeiten werden sie dort wohnen, nachdem der Bau verlassen wurde.
In Florida wird die Gopherschildkröte als bedrohte Art geführt. Viele Schildkröten wurden aus ihrem Lebensraum genommen, um Haustiere zu werden, und sie aus dem Zuchtpool entfernt. Heute ist die größte Bedrohung für die Gopherschildkröte die Zerstörung ihres Lebensraums.