Der Grund, warum Wale singen, hat Wissenschaftler und Gelegenheitsbeobachter seit Jahrzehnten verwirrt. Für die Lautäußerungen von Walen wurden viele Erklärungen angeboten, aber trotz vieler umfassender Studien hat sich keine Erklärung als schlüssig erwiesen. Ob ein Paarungsruf, eine fortschrittliche Echoortungstechnik oder ein Kommunikationsmittel, Walgesang bleibt ein fortwährendes Geheimnis der riesigen Meeressäuger und regt die Debatte unter Wissenschaftlern weltweit an.
Obwohl Zahnwale Laute erzeugen, wird Walgesang im Allgemeinen verwendet, um sich auf die Geräusche von Bartenwalen, insbesondere der Blau- und Buckelwale, zu beziehen. Wale besitzen keine Stimmbänder und ihr genauer Mechanismus zum Singen ist unbekannt. Es ist bekannt, dass sie nicht ausatmen müssen, um Geräusche zu erzeugen, weshalb Forscher postulieren, dass sie die Luft in ihrem Körper irgendwie recyceln können. Der Walgesang besteht aus Mustern von Stöhnen, Pfeifen und Klickgeräuschen, die in wiederholbare Abschnitte unterteilt sind, die Wissenschaftler „Phrasen“ nennen. Das typische Lied dauert bis zu dreißig Minuten.
Brutverhalten und Partneranziehung werden seit langem als Gründe für das Singen von Walen vermutet. Nur Männchen singen, und jedes Männchen singt dasselbe Lied. Studien haben jedoch nie einen schlüssigen Beweis erbracht, da es kaum Beweise dafür gibt, dass die Zucht mit dem Singen in Verbindung steht. Eine der Schwierigkeiten bei der Erforschung dieser Theorie besteht darin, dass Walgesangsgeräusche extrem lange Strecken unter dem Ozean zurücklegen können. Diese Reichweite bedeutet, dass sich in der Nähe des Sängers möglicherweise keine weiblichen Wale befinden, es jedoch möglich ist, dass brütende Weibchen in weiter Entfernung das Lied hören.
Eine andere neuere Erklärung dafür, warum Wale singen, ist, dass sie Echoortung verwenden, um Informationen über ihre Umgebung zu geben. Eduardo Mercado III, ein New Yorker Wissenschaftler, hat vorgeschlagen, dass Wale in der Lage sein könnten, Standorte zu lokalisieren, indem sie auf die Klangverzerrung in eintreffenden Wellen hören. Mercado schlägt auch vor, dass nur Männchen singen, weil sie aktiv andere Wale zur Paarung suchen, während Weibchen darauf warten, gefunden zu werden. Diese Theorie wird nicht durch direkte Beweise gestützt, gewinnt jedoch in der Walforschungsgemeinschaft einige Unterstützung.
Eine der außergewöhnlichsten Eigenschaften des Walgesangs ist, dass alle männlichen Wale in einer Herde dasselbe Lied singen, aber das Lied ändert sich von Saison zu Saison. Einige mehrjährige Studien zeigen, dass zwar Klangphrasen wiederholt werden, aber kein Lied aus zwei Jahren identisch ist. Dies hat zu Theorien geführt, die darauf hindeuten, dass ein Grund für das Singen von Walen darin besteht, zwischen Schoten zu unterscheiden. Eine andere populäre Theorie ist, dass Wale singen, um von Jahr zu Jahr ein kulturelles Mem oder eine Gemeinschaftsgeschichte weiterzugeben. Diese Theorien betreffen einige Menschen, da sie eine Intelligenz nahelegen, die im Allgemeinen bei keiner anderen Spezies als dem Menschen für möglich gehalten wird.
Die einfache Antwort darauf, warum Wale singen, gibt es noch nicht. Die meisten Wissenschaftler sind sich einig, dass ein Schlüssel zur Entdeckung, warum Wale singen, darin besteht sicherzustellen, dass sie geschützte Populationen haben. Daher kann der Schutz der Wale der erste Schritt zur Lösung des Rätsels sein. Die Möglichkeit des Walgesangs als Kommunikation wird häufig als Faktor bei den Bemühungen von Aktivisten genannt, den Walfang weltweit dauerhaft zu verbieten. Bis direkte Beweise zur Unterstützung einer bestimmten Theorie erbracht werden, werden die meisten wissenschaftlichen Theorien als gleichermaßen möglich angesehen.