Ein Wasserlauf ist ein sich bewegendes Gewässer wie ein Bach, Fluss, Bach oder Bach. Wasserläufe müssen per Definition fließen, können aber natürlich oder künstlich sein und können auch saisonal sein, insbesondere in Gebieten mit Trockenzeiten, die einige Gewässer bis zum Einsetzen der Regenzeit beseitigen. Ein Wasserlauf, der groß und tief genug ist, um befahrbar zu sein, wird Wasserstraße genannt; Wasserstraßen können auch saisonal sein und Schwankungen des Wasser- und Sedimentgehalts widerspiegeln, die ein Gewässer vorübergehend nicht befahrbar machen könnten.
Wasserläufe sind ein äußerst wichtiger Teil der natürlichen Umwelt, und die Erforschung von Wasserläufen ist umfangreich und sehr vielfältig. Wasserläufe führen Abflüsse von Gletschern, Schnee und Quellen, liefern Wasser für Tiere und Bewässerung für Pflanzen und schaffen einzigartige Lebensräume auf dem Weg. Sie können auch Sedimente transportieren, Lebensraum für Wassertiere und -pflanzen bieten und die Landschaft auf ihrem Weg durch sie prägen.
Die Gesundheit eines regionalen Wasserlaufs ist für Biologen und Wissenschaftler oft von großer Bedeutung, da ungesunde Wasserwege die Umgebung schnell ungesund machen können. Das Studium der Gesundheit und des Managements von Wasserläufen konzentriert sich auf Themen wie Wassernutzung, Dämme, Erosion um Wasserläufe, Umweltverschmutzung und Tierstudien, um zu sehen, welche Kreaturen das Gebiet um den Wasserlauf herum zu Hause sind. Fisch- und Algenpopulationen werden oft als Gradmesser verwendet, um zu sehen, wie gesund ein Wasserlauf ist.
Eine Ansammlung von Wasserläufen, die an einem einzigen Punkt zusammenlaufen, um in einen Ozean oder ein großes Binnengewässer zu münden, wird als Wasserscheide bezeichnet. Alle Wasserläufe innerhalb eines Wassereinzugsgebiets sind miteinander verbunden, sodass Ereignisse, die mit einem Wasserlauf passieren, sich auf das gesamte Wassereinzugsgebiet auswirken können. Wenn beispielsweise ein Wasserlauf durch landwirtschaftliche Abflüsse verunreinigt wird, kann er Pestizide, Düngemittel und Herbizide in das Einzugsgebiet transportieren, das gesamte Wasser stromabwärts verschmutzen und möglicherweise erhebliche Umweltschäden verursachen.
Wasserläufe sind nicht nur ein wichtiger Teil der Umwelt, sondern auch wichtig für die menschliche Bevölkerung, die Wasserläufe zur Wasserversorgung ihrer Gemeinden, zur Navigation und zur Erholung nutzt. Viele Menschen schwimmen und fahren gerne auf regionalen Wasserläufen, und manche finden es angenehm, in der Nähe eines fließenden Gewässers zu leben oder zu arbeiten, das Wasser als entspannend und angenehm anzusehen. Historisch gesehen liegen menschliche Siedlungen oft sehr nahe an Wasserläufen, weil Wasser für die menschliche Existenz so wichtig ist.