Ein Dinoflagellat ist ein einzelliger aquatischer Protist, der sowohl in Salz- als auch in Süßwasser vorkommt. Dinoflagellaten machen einen großen Teil des Planktons im Ozean aus und sind in vielen aquatischen Umgebungen ein wichtiger Bestandteil des Lebenszyklus. Die Kreaturen wurden seit dem 1700. Jahrhundert identifiziert und untersucht und gibt es wahrscheinlich schon seit Millionen von Jahren, zusammen mit mehreren anderen primitiven Organismen.
Wie andere Protisten ist ein Dinoflagellat schwer zu klassifizieren, da er Merkmale von Pflanzen, Tieren und Pilzen besitzt. Auch innerhalb der biologischen Ordnung der Dinoflagellata gibt es eine große Vielfalt, die zu unterschiedlichen Lebensstilen und Morphologien der Dinoflagellaten führt. In der Regel hat ein Dinoflagellat eine einzigartige Zellwand aus Zellulose, die eine Reihe von Schutzplatten bildet. Es hat auch zwei ungleich große Flagellen, Kleinwaffen, die zur Fortbewegung verwendet werden. Ein Flagellum, das als Quergeißel bezeichnet wird, wickelt sich um den Körper des Dinoflagellaten und liefert den Großteil der Antriebsenergie, und das Längsgeißel zieht sich zurück und wirkt als Ruder.
Die beiden Geißeln lassen einen Dinoflagellaten durch das Wasser wirbeln, was den wissenschaftlichen Namen inspiriert, der „wirbelnde Peitschen“ bedeutet. Bewegliche Dinoflagellaten wirbeln auf der Suche nach Energie durch das Wasser und sammeln sich oft in großen Mengen, die Blüten genannt werden. In einigen Fällen ist eine Blüte unbemerkt und harmlos, in anderen Fällen können die Dinoflagellaten jedoch Giftstoffe enthalten oder absondern. Dies ist bei einer roten Flut der Fall, einer charakteristischen Dinoflagellatenblüte, die das Wasser leicht rot färbt. Die Giftstoffe werden von Schalentieren aufgenommen, die aufgrund ihrer Kontamination nicht zum Verzehr geeignet sind.
Ungefähr die Hälfte aller Dinoflagellaten betreibt Photosynthese für ihre Energie, während die andere Hälfte parasitäre oder symbiotische Beziehungen mit anderen Tieren eingeht. Dies ist beispielsweise bei Dinoflagellaten der Fall, die Korallenriffe bewohnen. Einige sind biolumineszierend, was bedeutet, dass ihre Körper leuchten. Eine Blüte biolumineszierender Dinoflagellaten kann zum Auftreten von leuchtenden oder leuchtenden Wellen führen, da sie bei Störung Licht aussenden. Diese Blüte ist im Allgemeinen harmlos und kann nachts sehr schön sein.
Je nach Art und Umständen kann sich ein Dinoflagellat geschlechtlich oder ungeschlechtlich fortpflanzen. In vielen Fällen teilt sich ein Dinoflagellat einfach, um Nachkommen zu erzeugen. In anderen Fällen schließen sich Dinoflagellaten manchmal zusammen und bilden einen vielzelligen Organismus, der sich später in einem Prozess namens Meiose in vier teilt. Wissenschaftliche Studien haben auch gezeigt, dass sich Dinoflagellaten in Zeiten von Stress oder Ressourcenknappheit manchmal zusammenschließen und sich zu einem einzigen stärkeren Organismus verbinden, der sich nach der Krise spaltet.