Der Begriff „ökologischer Fußabdruck“ wurde von Umweltschützern entwickelt, um die Auswirkungen zu beschreiben, die ein Individuum auf seine Umwelt hat. Ein ökologischer Fußabdruck berücksichtigt eine Reihe von Dingen wie den Besitz eines Autos, die Menge des anfallenden Mülls, die Häufigkeit des Gehens oder Fahrradfahrens und andere Dinge, die zur Messung des Land- und Wasserverbrauchs dienen. Das Konzept des ökologischen Fußabdrucks wurde als Reaktion auf die Bedenken entwickelt, dass die Menschen nicht nachhaltig leben und dass bestehende Konsumraten, insbesondere in der Ersten Welt, zu Ressourcenmangel führen würden.
Die wachsende Besorgnis über den weltweiten Bevölkerungsdruck hat zu Initiativen geführt, die darauf abzielen, das menschliche Leben nachhaltiger zu machen. Laut Umweltorganisationen gibt es für jeden Menschen 4.5 Hektar Nutzfläche auf der Erde. Die meisten Menschen im Westen haben einen viel größeren ökologischen Fußabdruck, was bedeutet, dass es mehrere Planeten geben müsste, um eine Bevölkerung mit diesem Verbrauch zu ernähren. Menschen in verarmten Ländern haben einen viel kleineren ökologischen Fußabdruck, obwohl eine wachsende Bevölkerung und die Förderung westlicher Lebensstile zu einer Zunahme führen können.
Die Idee eines ökologischen Fußabdrucks wurde 1992 von William Rees, einem kanadischen Ökologen, entwickelt. Rees glaubte, dass die Suche nach einem groben Maßstab zur Messung des Verbrauchs helfen würde, die Probleme zu veranschaulichen, die durch den Bevölkerungsdruck und den Anstieg des Verbrauchs verursacht werden. Anhand von weltweit gesammelten Daten zeigte er, dass die gegenwärtigen Konsum- und Steigerungsraten in alarmierend kurzer Zeit zu einem ernsthaften globalen Problem führen können. Obwohl der ökologische Fußabdruck einige Ungenauigkeiten aufweist, ist er ein solider Ausgangspunkt für eine Diskussion darüber, wie der Mensch die Umwelt nutzt.
Rees zeigte auch, dass kleine Veränderungen den ökologischen Fußabdruck deutlich reduzieren können und dass, wenn westliche Nationen zusammenarbeiten, sie ihren Ressourcenverbrauch stark reduzieren können. Einzelne Bürger könnten ebenso wie Unternehmen und Regierungen einen Unterschied machen, insbesondere wenn ihnen konkrete Wege aufgezeigt würden, wie Veränderungen vorgenommen werden könnten. Einige Änderungen erfordern drastische Änderungen des Lebensstils, während andere einfacher und praktischer sind.
Ökologische Fußabdrücke werden auf der ganzen Welt als Lehrmittel verwendet, um den Menschen zu zeigen, wie sie mit ihrer Umwelt interagieren. Einfache Online-Rechner, die Verbrauchern ihren ökologischen Fußabdruck aufzeigen, sind auf vielen Seiten zu finden und sind eine interessante Möglichkeit, einen Lebensstil zu bewerten. Neben der Bereitstellung eines gesamten ökologischen Fußabdrucks zeigen die meisten Websites Möglichkeiten auf, wie Menschen ihren ökologischen Fußabdruck basierend auf ihrem Lebensstil reduzieren können.