Ein Parasit ist ein Organismus, der einen anderen Organismus ausbeutet, um am Leben zu bleiben. Einige parasitäre Beziehungen sind harmlos, während in anderen Fällen ein Parasit seinen Wirt schädigen oder sogar töten kann. Das Studium des Parasitismus ist ein umfangreiches Feld, da Parasiten in allen biologischen Reichen zu finden sind und viele Tiere im Laufe ihres Lebens einen oder mehrere Parasiten beherbergen. Eine Reihe von Organismen durchläuft im Laufe ihres Lebens auch ein parasitäres Stadium.
Das Wort ist dem griechischen parasitos entlehnt und bedeutet „jemand, der am Tisch eines anderen isst“. Sowohl in Griechenland als auch in Rom machten einige Leute das Essen bei anderen zu einer Vollzeitbeschäftigung und wurden manchmal als „professionelle Dinnergäste“ bezeichnet. Wie biologische Parasiten nutzten diese Individuen ihre Wirte als Nahrung aus und brachten außer Gesprächen beim Abendessen nichts mit auf den Tisch. Die Existenz von Parasiten ist in der Biologie seit langem bekannt, obwohl die Entwicklung hochwertiger Mikroskope das menschliche Wissen über Parasiten stark erweitert hat.
Um als Parasit angesehen zu werden, muss ein Organismus von einem anderen in Bezug auf Nahrung, Energie oder andere Dienste, wie zum Beispiel das Ausbrüten und Aufziehen von Jungen, abhängig sein. Darüber hinaus darf der Parasit nichts in die Beziehung einbringen und eine Anordnung schaffen, die neutral oder schädlich sein kann, aber niemals positiv. Zahlreiche Organismen schließen sich zusammen, um ihre gegenseitigen Stärken in einem biologischen Prozess namens Symbiose zu nutzen – in diesem Fall ist die Anordnung für beide Lebewesen von Vorteil und wird nicht als Parasitismus angesehen.
Einige bekannte Beispiele für Parasiten sind Milben, Bandwürmer, Mistel und Flöhe. Parasiten leben auf verschiedene Weise; einige können beispielsweise nicht mehr leben, wenn ihr Wirt stirbt, während andere den Wirt wechseln oder auf toten Wirten weiterleben können, bis ihre Nährstoffe verbraucht sind. Es gibt einige Streitigkeiten darüber, ob Bakterien und Viren als Parasiten angesehen werden sollten; ein Parasit ist medizinisch in der Regel ein eukaryontischer Organismus, das heißt, er besitzt im Gegensatz zu einem Bakterium eine komplexe Zellstruktur.
Parasiten, die in einem Wirt leben, werden Endoparasiten oder innere Parasiten genannt. Viele menschliche Krankheiten werden durch innere Parasiten verursacht, die den Darmtrakt befallen und Symptome wie Durchfall und Erbrechen verursachen können. Bei einer parasitären Infektion werden je nach beteiligtem Organismus verschiedene Behandlungen angewendet. Ektoparasiten leben außerhalb des Wirts und sind im Allgemeinen eher in der Lage, den Wirt zu wechseln. Wenn ein Parasit andere Parasiten erbeutet, wird er als Epiparasit bezeichnet.