Ein Arbeitslied ist ein Lied über die Arbeit oder ein Lied, zu dem gearbeitet wird. Ein Arbeitslied der ersten Art kann verwendet werden, um einen Beruf oder eine Person zu feiern, die in diesem Beruf tätig ist, oder um auf schwierige Arbeitsbedingungen aufmerksam zu machen oder auf andere Weise zu protestieren. Ein Arbeitslied der zweiten Art wird oft verwendet, um den Takt zu halten, wenn mehrere Personen eine Aufgabe im Rhythmus ausführen müssen. Arbeitslieder werden in einer Vielzahl von Berufen verwendet, darunter beim Militär und von Matrosen, Holzfällern und Feldarbeitern.
Zu den Arbeitsliedern, die von der Arbeit oder bestimmten Arbeitern oder bestimmten Ereignissen handeln, gehört das Eisenbahnlied „Casey Jones“, das vom Eisenbahningenieur erzählt, der seinem Feuerwehrmann befahl, zu springen, aber selbst an Bord blieb, um den Zug zu verlangsamen, wenn ein Unfall unvermeidlich war, und in Dies rettete alle seine Passagiere, verlor jedoch sein eigenes Leben. Ob auf einem Mann oder einem Mythos basierend, „John Henry“ ist ein weiteres Lied, das den Eisenbahner feiert. „When Johnny Comes Marching Home Again“ feiert den Soldaten und drückt die Sehnsucht nach seiner Rückkehr von den Schlachtfeldern aus. „Drill, Ye Tarriers, Drill“ hingegen macht auf die Arbeitsbedingungen der Männer aufmerksam, die die Sprengarbeiten ausführen, damit die Eisenbahnen stillgelegt werden können.
Die zweite Art von Arbeitsliedern ist manchmal durch Call and Response gekennzeichnet, ein Hin und Her zwischen einem Songleader und dem Rest der Arbeiter. Dies trifft auf das Militär zu, wo eine militärische Kadenz verwendet wird, um Soldaten zu helfen, sich in Formation zu bewegen. Es gibt Standardkadenzen mit Variationen für unterschiedliche Geschwindigkeiten, und auch einzelne Drill Sergeants bilden ihre eigenen Worte. Manchmal werden die Wörter links und rechts tatsächlich in den Text eingefügt, was Soldaten, die Hilfe brauchen, um Schritt zu halten, weitere Hilfestellung bietet. Die Texte können kritisch, komisch, unkonventionell sein oder sich auf Situationen und Gefühle beziehen, die als typisch für das Militärleben gelten, zum Beispiel Heimweh.
Ein Seemannslied oder Chantey ist eine Art Arbeitslied, um den Rhythmus zu halten. Beispiele sind „Haul Away, Joe“, „Blow the Man Down“, „Cape Cod Girls“ und „South Australia“. In jedem dieser Beispiele gibt es einen Vers und einen Refrain, aber der Vers wird nach jeder Zeile mit einer Zeile wie „Heave away! Heben Sie weg!” in „Cape Cod Girls“—dies ist ein wichtiger Teil des Genres, der dazu beiträgt, dass alle zusammen arbeiten. Die unterschiedlichen Geschwindigkeiten und Muster ergeben sich aus ihrer Verwendung für unterschiedliche Aufgaben, und die Shantys sind nach Namen kategorisiert, die darauf hinweisen, wie Langstrecke, Kurzstrecke, Spill usw. Der Shantyman war also eine sehr wichtige Person auf einem Schiff.