William Tell ist der englische Name zweier französischer Opern, die beide Guillaume Tell heißen. Das erste ist ein dreiaktiges Drame mis en musique des französischen Komponisten André-Ernest-Modeste Grétry mit einem Libretto von Michel-Jean Sedaine, das auf einem gleichnamigen Stück von Antoine-Marin Lemierre basiert und 1791 in Paris uraufgeführt wurde. Die zweite ist eine vieraktige Oper des italienischen Komponisten Gioachino Rossini mit einem Libretto von Etienne de Jouy und Hippolyte-Louis-Florent Bis, mit Hilfe von Armand Marrast und Adolphe Crémieux, und basiert auf dem Stück Wilhelm Tell des deutschen Dramatikers und Dichters Friedrich von Schiller. Rossinis Wilhelm Tell wurde 1829 in Paris uraufgeführt, woraufhin Grétrys Werk aktualisiert wurde, um konkurrieren zu können.
Grétrys Wilhelm Tell wurde sehr kurz nach der Französischen Revolution von 1789 uraufgeführt, so dass die Themen eines Volkes, das sich gegen ein repressives Regime auflehnt, wahrscheinlich im damaligen Paris den Nerv des Publikums getroffen hätten. Rossinis Wilhelm Tell hingegen wurde von den restaurierten Bourbonen in Auftrag gegeben. Dieses Werk war Rossinis letzte Oper, und die Ouvertüre ist vielleicht der bekannteste Teil, insbesondere der Abschnitt, der als Titelmusik für The Lone Ranger verwendet wurde.
Die Geschichte von Wilhelm Tell spielt in der Schweiz, wo Österreicher regieren, während der Widerstand wächst. Beide Opern beginnen mit einer unterbrochenen Hochzeit. In jedem Fall wird das glückliche häusliche Leben der Schweizer von ihren Unterdrückern beeinträchtigt. In Grétys Akt I heiratet die Tochter von Wilhelm Tell den Sohn des Kantonsvorstehers Melktal. Melktal senior wird vom österreichischen Kommandanten Güsler festgenommen. Melktal weigert sich, Güslers Mütze zu grüßen, und zur Strafe werden ihm die Augen ausgeschlagen. Die Party endet, als die Gäste losziehen, um sich mit der politischen Situation zu befassen.
Im zweiten Akt von Grétrys Wilhelm Tell kommen die Schweizer auf dem Dorfplatz an und stellen fest, dass Tell nun auch verhaftet wurde, weil er sich weigerte, die Mütze zu grüßen. Er wird angewiesen, seinem Sohn einen Apfel vom Kopf zu schießen, was er auch tut, aber Guesler findet heraus, dass Wilhelm Tell einen versteckten Pfeil hatte, mit dem er Guesler erschießen konnte, wenn er im Prozess gescheitert war. Guesler lässt Wilhelm Tell zur Hinrichtung abführen. Im dritten Akt entkommt Tell zu Beginn der Revolte aus dem Gefängnis. Tell schießt auf Güsler, und die Schweizer besiegen die Österreicher.
Rossinis Wilhelm Tell beginnt mit der Nachricht, dass der junge Schweizer Arnold Melcthal in die österreichische Prinzessin Mathilde verliebt ist. Von dort geht es zu einer Dreifachhochzeit, die von der Nachricht unterbrochen wird, dass ein Schweizer Hirte einen österreichischen Soldaten getötet hat, der versucht hat, die Hirtentochter zu vergewaltigen. Sagen Sie den Freiwilligen, sie sollen ihn in Sicherheit bringen. Die Österreicher sind wütend über die Flucht und nehmen beide eine Geisel und bereiten sich darauf vor, das Dorf zu plündern. Im zweiten Akt treffen Mathilde und Arnold aufeinander und er beschließt, sich der österreichischen Armee anzuschließen, um ihr zu gefallen. Die Schweizer sehen, was passiert, und versuchen, Arnold davon zu überzeugen, sich stattdessen bei den Schweizer Rebellen zu engagieren, unterstützt durch die Tatsache, dass Arnolds Vater gerade von den Österreichern ermordet wurde. Die Schweizer versammeln sich, um Treue zu schwören, und der Ruf zu den Waffen ertönt.
In der Eröffnung des dritten Akts von Rossinis Wilhelm Tell fühlt Arnold, dass er Mathilde aufgeben muss, und sagt ihr dies. Zurück auf dem Dorfplatz hat Gesler ein Fest zum 100-jährigen Jubiläum der österreichischen Besatzung angeordnet und verlangt, dass die Schweizer seinen Hut grüßen. Tell weigert sich nicht nur, den Hut zu grüßen, sondern wird auch als derjenige erkannt, der dem Hirten bei der Flucht geholfen hat, und er wird verhaftet. Er sagt seinem Sohn, er solle das Signal zum Beginn der Schweizer Revolte geben, doch die Österreicher verhaften auch seinen Sohn. Gesler befiehlt Tell, seinem Sohn einen Apfel vom Kopf zu schießen, was er tut, und wird freigelassen – bis er gesteht, dass er einen zweiten Pfeil für Gesler hatte, der zu seiner Verhaftung führt. Mathilde greift ein und verlangt das Sorgerecht für Tells Sohn. Gesler schickt Tell in ein gefährliches Verlies auf der Festung Küssnacht. Im vierten Akt schließt sich Tells Frau ihrem Sohn und Mathilde an, und das Signal zum Aufstand wird gegeben. Tell entkommt und tötet Gesler. Das Dorf wird befreit und die Schweizer schwelgen in der Schönheit ihres Landes und ihrer Freiheit.