Die Folksängerin Odetta wurde am 31. Dezember 1930 in Alabama geboren. Als Kind zog sie mit ihrer Mutter nach Los Angeles, Kalifornien. Ab dem 13. Lebensjahr erhielt Odetta eine Opernausbildung, da ihre Mutter hoffte, dass sie in die Fußstapfen der berühmten Opernsängerin Marian Anderson treten würde. 1944 hatte Odetta ihren ersten Bühnenauftritt mit der Musiktheaterproduktion von Finians Regenbogen, die sie einige Zeit fortsetzte. Doch erst Anfang der 1950er Jahre begann Odetta zu singen und die Musik zu schreiben, für die viele sie heute noch kennen, Blues und Folk.
Ab 1953 zog Odetta von San Francisco nach New York, um ihre Karriere in der Volksmusik fortzusetzen. Im Laufe des nächsten Jahrzehnts trat sie in mehreren damals einflussreichen Clubs auf, darunter dem Blue Angel in New York City und dem Hungrigen i und dem Tin Angel in San Francisco. 1954 veröffentlichte sie ihr erstes Album mit ihrem Künstlerkollegen Larry Mohr für Fantasy Records. Ihre Musik aus dieser Zeit wurde später als eine Mischung aus traditionellen afrikanischen Spirituals, Folk und Blues gefeiert, wie es sie noch nie zuvor gegeben hatte. Darüber hinaus war es die Musik aus dieser Phase von Odettas Karriere, die dazu führte, dass viele moderne Popkünstler sie als Einfluss geltend machten, darunter Bob Dylan und Janis Joplin.
Das nächste Jahrzehnt war für Amerika ein turbulentes, da die aufkeimende Bürgerrechtsbewegung Veränderungen in der amerikanischen Gesellschaft und Kultur mit sich brachte. Odettas Karriere blühte und sie veröffentlichte mehrere Alben, darunter Odetta singt Balladen und Blues im Jahr 1956 und At the Gate of Horn im Jahr 1957. 1961 lobte der prominente afroamerikanische Bürgerrechtler Martin Luther King Jr. Odetta und nannte sie die „Königin der Amerikaner“. Volksmusik“, die ihr bis heute einen Platz in der Feier der schwarzen Geschichte sichert. Sie machte weiter und verzweigte sich, veröffentlichte nicht nur Alben, sondern spielte auch in Spielfilmen mit und setzte stolz ihr Engagement in der Bürgerrechtsbewegung fort.
Es scheint vielen ihrer Fans, dass Odetta von 1977 bis 1997 von der Bildfläche verschwunden ist und in diesen 20 Jahren nur zwei Alben veröffentlicht hat. 1998, nach ihrer Pause von der Unterhaltungswelt, begann Odetta mit der gleichen Geschwindigkeit wie früher in ihrer Karriere zu touren und neue Alben zu veröffentlichen. Während dieser Zeit wurde sie mit vielen Auszeichnungen geehrt, darunter 1999 mit der National Medal of the Arts der National Endowment for the Arts und 2006 mit dem Living Legend Award der Library of Congress.
2008 begann Odetta ihre letzte Tournee. Im Laufe des Jahres hatte sie mehrere prestigeträchtige Auftritte, unter anderem als Hauptrednerin für die Martin Luther King Jr.-Gedenkfeier in San Diego. Ihr letzter offizieller Auftritt war am 25. Oktober 2008 im Hugh’s Room in Toronto, Ontario, Kanada. Im November 2008 begann Odetta im New Yorker Lenox Hill Hospital mit der Behandlung einer Herzkrankheit. Am 2. Dezember 2008 starb Odetta Holmes und beendete damit ihre produktive und einflussreiche Musikkarriere.