Ein Obligato ist ein Musikabschnitt, der vom Komponisten als sehr wichtig angesehen wird. Wenn die Note „obligato“ oder „obligato“ in einer Musikkomposition vorkommt, bedeutet dies, dass der markierte Abschnitt nicht weggelassen oder verändert werden sollte, da er für das Stück entscheidend ist. Das Gegenteil von obligato oder „obligatorisch“ wäre ad libitum, eine Kennzeichnung, die darauf hinweist, dass der betreffende Abschnitt je nach Bedarf des Interpreten oder Dirigenten geändert oder weggelassen werden kann.
Der Begriff leitet sich vom lateinischen obligare ab, was „verpflichten“ bedeutet. Im Italienischen wird es als obligato geschrieben, und diese Schreibweise wird von vielen Musikern bevorzugt, aber „obligato“ ist auch akzeptabel, insbesondere bei englischsprachigen Musikern und Komponisten. Wie die Bedeutung dieses Wortes schon sagt, ist ein obligatorischer Abschnitt einer Komposition nicht verhandelbar.
Historisch gesehen haben Musiker oft Musikstücke angepasst, verändert oder weggelassen, was die obligatorische Notation für Komponisten erforderlich machte, die bestimmte Teile ihrer Werke intakt halten wollten. Auch wenn dies für Fans moderner Musik seltsam erscheinen mag, da klassische Musik heute oft so gespielt wird, wie sie geschrieben wurde, war diese Praxis früher recht verbreitet. Je nach Stück kann der Begriff auch eine feste Erinnerung daran sein, dass nicht nur die Musik notwendig ist, sondern dass die Musik genau so aufgeführt werden sollte, wie sie geschrieben wurde, mit dem Instrument, für das sie geschrieben wurde.
Vor allem in barocken Kompositionen sind Markierungen üblich, die zwischen Obligato und Basso continuo unterscheiden. Typischerweise soll ein Basso continuo eine unaufdringliche Begleitung der Hauptmelodie des Stücks sein und wird oft vom Musiker bei der Aufführung improvisiert. Wenn eine obligate Notation verwendet wird, bedeutet dies, dass der Musiker eine bestimmte Vorstellung von der harmonischen Begleitung hatte und er möchte, dass die Musiker daran festhalten.
Da die Tendenz, klassische Musik nach Belieben zu verändern, nachgelassen hat, hat sich in manchen Kreisen auch die Bedeutung des Begriffs „obligato“ verschoben. In einigen Fällen wird der Begriff in einer der ursprünglichen Bedeutung entgegengesetzten Bedeutung verwendet, um einen überflüssigen oder weniger wichtigen Abschnitt einer Komposition zu kennzeichnen. Zum Beispiel könnte ein Komponist Musikern, die sich der Originalkomposition nicht gewachsen fühlen, eine obligatorische Alternative zu einem komplizierten Abschnitt in einem Musikstück anbieten. Das kann natürlich etwas verwirrend sein und irritiert auch einige klassische Interpreten und Komponisten.