Mary Poppins begann als Figur in einer Reihe von Kinderbüchern von PL Travers. Der Name wurde seitdem für eine Verfilmung des Buches, ein Buch des Films und ein Musical verwendet, das sich sowohl auf die Originalbücher als auch auf die Filmversion bezieht.
Das erste Mary Poppins-Buch, Mary Poppins, der australischen Schriftstellerin Pamela Lyndon Travers, die das Pseudonym PL Travers verwendete, wurde 1934 in England mit Illustrationen von Mary Shepard, der Tochter des ursprünglichen Illustrators der AA Milne Pooh-Bücher, veröffentlicht. Darin hat die Familie von Mr. und Mrs. Banks und ihren vier Kindern – Jane und Michael und die kleinen Zwillinge John und Barbara – gerade ihr Kindermädchen verloren, das gekündigt hat. Der Ostwind weht ihnen eine neue Nanny zu, Mary Poppins, die selbstzufrieden und streng, aber auch magisch ist, obwohl sie extrem wütend wird, wenn ihre Kräfte jemals erwähnt werden. Sie nimmt die Kinder mit auf wunderbare Abenteuer, verlässt aber am Ende des Buches die Familie.
Das erste Buch ist sowohl für die Entstehung des Charakters als auch für die Überarbeitung eines seiner Kapitel von besonderem Interesse. „Bad Tuesday“ wurde sowohl vom Autor als auch vom Illustrator 48 Jahre nach der Originalveröffentlichung überarbeitet, um es dem Zeitgefühl anzupassen. Dies lag an den Stereotypen, die dieses spezielle Kapitel von einer Vielzahl von Rassen und Kulturen präsentierte.
Im zweiten Buch, Mary Poppins Comes Back, das 1935 veröffentlicht wurde, kehrt Mary Poppins zurück, um der Familie Banks zu helfen, alles zu verarbeiten, was seit ihrer Abreise schief gelaufen ist. In dieser Geschichte gibt es ein neues, fünftes Banks-Kind: Annabel, und wieder erleben die Kinder magische Abenteuer. Mary Poppins geht am Ende dieses Buches wieder, kehrt aber im dritten Buch, Mary Poppins Opens the Door, 1943 veröffentlicht, zurück und die magischen Abenteuer gehen weiter, aber sie geht am Ende wieder.
Die restlichen Bücher enthalten Abenteuer aus den drei Semestern, die Mary Poppins mit der Familie Banks verbrachte, und enthalten ein Alphabetbuch, Mary Poppins von A bis Z, und ein in eine Geschichte eingebettetes Kochbuch, Mary Poppins in the Kitchen. Andere Bücher sind Mary Poppins in the Park, Mary Poppins in Cherry Tree Lane. und Mary Poppins und das Haus nebenan.
Obwohl PL Travers nie zuversichtlich war, ihre Bücher verfilmen zu lassen, gab sie nach einer Reihe von Versuchen von Walt Disney, die Filmrechte zu erwerben, schließlich nach. Dies führte zu dem Film Mary Poppins von 1964 und dem dazugehörigen Disney-Versionsbuch. Der Film gewann fünf Oscars und stand 2006 auf Platz sechs der Musicalliste des American Film Institute. Trotzdem war PL Travers damit nicht zufrieden und lehnte weitere Anfragen nach Rechten ab, weitere Filme zu machen. Als die Musical-Version, die 2004 in London und 2006 am Broadway eröffnet wurde, in Arbeit war, verbot Travers sogar, jeden, der an dem Disney-Film beteiligt war, einzustellen. Beide Produktionen wurden ausgezeichnet.