Un oficial de fútbol es responsable de asegurarse de que el juego se juegue de manera justa y de acuerdo con las reglas. Él o ella se acerca a la acción en cada jugada para buscar infracciones de las reglas y determinar dónde debe colocarse la pelota para el próximo down. Además, un equipo de árbitros trabaja en conjunto para rastrear el juego y jugar relojes, llevar el puntaje e informar a los equipos y fanáticos sobre las llamadas. Independientemente del nivel de juego, un oficial de fútbol debe estar atento, objetivo y confiado en todo momento para mantener la autoridad y garantizar el juego limpio.
En los juegos de la liga juvenil y secundaria, un equipo de cinco oficiales generalmente está en el campo. Los juegos universitarios, de aficionados y profesionales suelen tener siete oficiales. El equipo está encabezado por el árbitro, quien tiene la última palabra sobre todas las decisiones. El árbitro permanece en el medio del campo, justo detrás de la defensa, y los jueces de fondo, laterales y de campo están estacionados más profundamente en el campo defensivo. El juez de línea y el juez de línea principal se paran uno frente al otro a lo largo de la línea de scrimmage para colocar la pelota después de las jugadas, medir los primeros intentos y llamar a los offsides y penalizaciones.
La objetividad es una de las cualidades más importantes que debe poseer un oficial de fútbol. Favorecer a un lado o jugador no solo es injusto para el otro equipo, sino que también es irrespetuoso con los fanáticos y el deporte. La mayoría de los funcionarios toman sus trabajos muy en serio, por lo que pueden permanecer completamente imparciales. Aun así, es común que las ligas no permitan que los árbitros convoquen juegos en sus ciudades o estados de origen para eliminar la posibilidad de jugar favoritos. Los funcionarios de las ligas universitarias, de aficionados adultos y profesionales a menudo viajan a través de amplias regiones durante la temporada de fútbol.
Hay tanta acción durante un partido de fútbol que es posible que un árbitro se pierda una violación o haga una mala decisión. Con la excepción de los desafíos de repetición instantánea en algunas ligas profesionales, realmente no hay nada que los jugadores, entrenadores o fanáticos puedan hacer para revocar una decisión una vez que se haya tomado. Un buen oficial de fútbol debe ser capaz de tomar las críticas y burlas con calma y mantener la compostura durante todo el juego.
La mayoría de los oficiales de fútbol comienzan sus carreras como árbitros de la liga juvenil o de la escuela secundaria. Existen muchas organizaciones comunitarias y regionales que pueden ayudar a un nuevo funcionario a aprender todo sobre las responsabilidades del trabajo y encontrar oportunidades en su área. Para pasar al nivel de juego universitario o profesional, un oficial de fútbol generalmente necesita ganar varios años de experiencia y construir una buena reputación. Algunos sistemas universitarios nacionales y organizaciones privadas ofrecen licencias para funcionarios que completan campos de entrenamiento acreditados.