Altissimo ist ein musikalischer Begriff, der sich auf den Bereich und die Frequenz der Tonhöhe bezieht, insbesondere auf sehr hohe Töne. Einige Definitionen legen jedoch sehr genau fest, welche Noten Altissimo sind und welche Instrumente sie spielen. Wenn man sich nicht auf ein bestimmtes Instrument bezieht, sind Altissimo-Noten die Noten, die mit dem G in der Oktave über dem Violinschlüssel beginnen, oder eine Note G6 oder höher.
Einige Instrumente, wie zum Beispiel eine Piccoloflöte, erzeugen diese Tonhöhen ziemlich leicht. Sie liegen im Allgemeinen außerhalb der Reichweite aller Instrumentenfamilien außer den Sopran- oder Sopranino-Mitgliedern. Diese Töne werden von Sängern oft als „Pfeifregister“ bezeichnet, obwohl die „Pfeifen“-Tonerzeugung eine unterschiedliche Physiologie beinhaltet, die an verschiedenen Tonhöhenpunkten für verschiedene Personen erforderlich ist und daher vor G6 auftreten kann. Obwohl alle Stimmtypen ein oberes Pfeifenregister haben, das sie mit entsprechender Ausbildung möglicherweise erreichen können, sind nur Soprane oder Frauen mit der höchsten Stimmklasse in der Lage, echtes Altissimo von G6 und höher zu erzeugen.
Eine etwas lockerere Definition betrachtet Altissimo-Noten als die höchsten Töne, die ein Instrument erzeugen kann, wobei manche Leute Altissimo nur auf Holzblasinstrumente beschränken. Diese Definition bezieht sich auf Tonhöhen über dem allgemein akzeptierten Bereich des Instruments. Auf der Oboe gilt beispielsweise G5 als die höchste Tonlage, aber Oboisten erforschen neue Fingersätze und Techniken, um höhere Tonhöhen zu erreichen. Das Spielen in diesem Bereich ist daher eher eine erweiterte oder fortgeschrittene Technik.
Die Altissimo-Performance verursacht für einen Spieler oder Sänger deutliche Probleme. Erstens sind die Tonhöhen für Instrumentalisten sehr schwer zu stimmen, und obwohl die Fingersätze normalerweise auf dem harmonischen System des Instruments basieren, können die Fingersätze etwas umständlich und schwierig mit Leichtigkeit zu erzeugen sein. Zweitens müssen Instrumentalisten auch ein Muskelgedächtnis für den genauen Druck und die erforderliche Ansatzform aufbauen, um das Instrument zum Sprechen zu bringen, was Zeit und viel Übung erfordert.
Für Instrumentalisten entscheidet nicht allein der Interpret, ob Altissimo möglich ist. Das Instrument selbst ist wichtig. Darsteller müssen die richtigen Mundstück- und Blattkombinationen finden, die zu ihrem Mund passen. Darüber hinaus müssen sie ihr Instrument in ausgezeichnetem Zustand halten, da Luftlecks verhindern können, dass der richtige Fingersatz so funktioniert, wie er sollte. Einige Spieler stellen fest, dass sie durch einfaches Anpassen dieser Faktoren viel leichter extreme obere Tonlagen erreichen können.
Im Gegensatz zu Instrumentalisten, die etwas mit Fingersätzen experimentieren können, um verschiedene Tonhöhen zu erzeugen, sind Sänger natürlich durch die Form und Länge ihrer Stimmbänder und des Stützgewebes etwas eingeschränkt. Für viele Sänger sind die Stimmmechanismen einfach nicht so konstruiert, dass sie die Altissimo-Noten gut erreichen können. Die Menge an Luftdruck, die erforderlich ist, um die Stimmbänder zum Schwingen zu bringen, ist ermüdend, so dass ausgedehnte Tonhöhen möglicherweise nur ein- oder zweimal in einem ganzen Werk vorkommen.
Sänger, die einen klaren Pfeifton erzeugen können, gelten in der Musikwelt als Rarität und können für ihre Fähigkeit bekannt werden, den extremen oberen Teil ihrer Tonlage zu erreichen. Eines der wohl bekanntesten Beispiele für eine Sängerin, für die dies zutraf, war die Sopranistin Lucrezia Aguiari, allgemein bekannt als La Bastardella, die für Wolfgang Amadeus Mozart sang und der ein C7 nachgesagt wurde. Zu den moderneren Sängern, die für ihre Pfeiftöne bekannt sind, gehören Mariah Carey und Georgia Brown; Brown behauptete, ein G10 erreicht zu haben, aber es gibt keine Beweisaufnahme. Die Fähigkeit, Tonhöhen um den wahren Altissimo-Anfangspunkt G6 zu erzeugen, ist viel üblicher – die berühmte Arie „Der Hölle Rache“ aus Mozarts „Die Zauberflöte“ zum Beispiel erfordert von der Figur der Königin der Nacht ein gutes F6.