Ein Vergrößerer ist ein Dunkelkammerwerkzeug, das Bilder von Negativen auf Vergrößerungspapier projiziert, um Abzüge herzustellen. Vergrößerer sind normalerweise ein wesentlicher Bestandteil des Filmfotografieprozesses, es sei denn, Fotografen erstellen Kontaktabzüge, die in einem anderen Verfahren hergestellt werden. Daher ist es üblich, einen oder mehrere Vergrößerer in der Dunkelkammerumgebung zu sehen. Fotolieferanten führen ein Sortiment an Vergrößerungsgeräten, die bei hoher Spezialisierung recht kostspielig werden können.
Um einen Vergrößerer zu verwenden, montiert der Fotograf einen Film oder ein Glasnegativ in eine spezielle Halterung am Vergrößerer, die Licht durch das Negativ projiziert. Normalerweise zeigt der Vergrößerer nach unten auf eine ebene Fläche, die für Vergrößerungspapier ausgelegt ist. Der Fotograf kann den Fokus des Vergrößerungsgeräts sowie die Größe der resultierenden Vergrößerung anpassen. Es gibt normalerweise auch Platz für einen Filter, mit dem die Qualität des Lichts, das das Negativ erreicht, für bestimmte gewünschte Effekte verändert werden kann.
Nachdem der Vergrößerer fokussiert und nach Bedarf eingestellt wurde, nimmt der Fotograf ein Blatt Vergrößerungspapier und legt es unter dem Vergrößerungsgerät an. Wenn ein Zuschneiden gewünscht wird, können Metallstreifen verwendet werden, um die belichtete Papiermenge anzupassen. Der Vergrößerer wird wieder eingeschaltet, um das Bild für die gewünschte Zeitdauer zu belichten, bevor er ausgeschaltet wird, um die Belichtung zu stoppen. Oft sind mehrere Testläufe erforderlich, bis die gewünschte Belichtungsdauer erreicht ist, und viele Fotografen beginnen damit, einen Teststreifen mit unterschiedlichen Belichtungslängen zu erstellen, um zu bestimmen, wie lange das Vergrößerungspapier belichtet werden soll.
Als nächstes wird das Vergrößerungspapier durch einen Entwickler geführt, um die Belichtung hervorzubringen, ein Stoppbad, um die Aktionen des Entwicklers zu stoppen, und einen Fixierer, um das Bild auf dem Papier zu fixieren. Abschließend sorgt eine Spülung mit Wasser dafür, dass die Entwicklungschemikalien entfernt werden, sodass das Bild sicher zu handhaben ist und sich nicht verschlechtert. Der Druck wird in einer sauberen Umgebung getrocknet und ist dann zum Anzeigen, Montieren, Verkaufen oder für jede andere beabsichtigte Verwendung bereit.
In der Schwarz-Weiß-Fotografie wird eine Dunkelkammer oft mit rotem oder orangefarbenem Licht beleuchtet, damit Fotografen bei der Arbeit an Abzügen sehen können. Farbfotografie erfordert völlige Dunkelheit, da das Entwicklungspapier für alle Wellenlängen sensibilisiert sein muss, damit der Druck richtig herauskommt. Es erfordert auch anspruchsvollere Vergrößerungsgeräte mit Optionen wie der Farbkorrektur.