Das Bewertungssystem der Motion Picture Association of America (MPAA) wird verwendet, um die Eignung von Mainstream-Filmen für das amerikanische Publikum zu bestimmen. Die im Jahr 1968 begonnenen und im Laufe der Jahre wiederholt überarbeiteten MPAA-Filmbewertungen waren in der Filmemachergemeinde und in der Öffentlichkeit ständig umstritten. Viele glauben, dass das Bewertungssystem auf bestimmte Glaubenssysteme verzerrt ist, was sie zu einem möglicherweise veralteten Leitfaden für das moderne Publikum macht.
Derzeit umfasst das Bewertungssystem fünf Kategorien, die in der Regel nach Alter gegliedert sind. „G“-Einstufungen sind für das allgemeine Publikum geeignet und werden am häufigsten für Kinderfilme vergeben. „PG“-Bewertungen deuten darauf hin, dass einige Materialien für kleine Kinder möglicherweise nicht geeignet sind und unter elterlicher Anleitung angeschaut werden sollten. „PG-13“-Einstufungen behaupten, dass der Filminhalt für Personen unter 13 Jahren ungeeignet ist, während „R“-bewertete Filme für Personen unter 17 als unangemessen gelten. „NC-17“-Einstufungen sind für weit verbreitete Filme selten und weisen darauf hin, dass keine einer unter 17 darf den Film in einem Theater besuchen.
Trotz Missverständnissen sind diese Filmbewertungen keine Gesetze, da sie verfassungswidrig sind. Viele Kinos entscheiden sich dafür, MPAA-Einstufungen im Rahmen ihres „Rechts auf Dienstverweigerung“ durchzusetzen und benötigen möglicherweise einen gültigen Ausweis, bevor sie Kunden zu Filmen mit R- oder NC-17-Rating zulassen. Während einige dies als Verletzung der First Amendment-Rechte betrachten, sind die Kinos innerhalb ihrer gesetzlichen Rechte, die MPAA-Rating-Anforderungen durchzusetzen.
Die Bewertungen werden durch die Menge an fragwürdigen Inhalten in einem Film bestimmt, einschließlich Schimpfwörter, Gewalt und Darstellungen von Sex, Drogenutensilien und Alkohol- oder Drogenmissbrauch. Während die genauen Regeln fließend sind und von der MPAA nie öffentlich veröffentlicht wurden, gibt es bestimmte Richtlinien, die einen Film von einer Kategorie in eine andere verschieben können. Diese Weigerung, genaue Richtlinien bekannt zu geben, hat zu erheblichen Kontroversen geführt, da viele behaupten, die Entscheidungen seien etwas willkürlich und einem veröffentlichten Standard nicht zuordenbar.
Einige glauben, dass die Bewertungen verzerrt sind, um Filmen, die Sex darstellen, härtere Bewertungen zu geben. Das NC-17-Rating wird fast ausschließlich für Filme verwendet, die grafische sexuelle Szenen enthalten, während extrem gewalttätige Filme häufiger ein R-Rating erhalten. Der Filmkritiker Roger Ebert zeichnet sich durch seine Systemkritik aus, und viele andere gegen das Filmbewertungssystem der MPAA deuten darauf hin, dass die Organisation versucht, eine veraltete Einstellung zu Sex in Filmen durchzusetzen. Das Thema ist für viele Filmemacher ein äußerst wichtiges Thema, da ein mit NC-17 bewerteter Film fast nie in den Mainstream-Kinos gezeigt wird, wodurch die Möglichkeit, einen Gewinn zu erzielen, stark eingeschränkt wird.
Das Filmbewertungssystem in Amerika wird von vielen als stark fehlerhaft angesehen und basiert auf Richtlinien, die für das Publikum des 21. Jahrhunderts veraltet sind. Lösungen für die Bedenken sind jedoch nicht in Sicht, da die meisten der Meinung sind, dass ein Bewertungssystem für Eltern äußerst nützlich ist, um zu bestimmen, welche Filme ihre Kinder sehen können. Während das Filmbewertungssystem im Laufe der Jahre immer wieder geändert wurde, tobt die Kontroverse weiter; Was manche für ein wertvolles Instrument bei der Auswahl geeigneter Filme halten, ist für andere eine nur dünn verkleidete Filmzensur.