Archivfotografie ist ein Begriff, der sich auf Fotografien bezieht, die für den öffentlichen oder kommerziellen Gebrauch lizenziert werden können und die normalerweise auf professionellen Websites zu finden sind. Dies sind Fotografien, die für jeden Zweck in Marketing, Werbung oder Design verwendet werden können, solange dies nicht illegal oder schädlich ist. Anstatt die Kosten für die Einstellung eines Fotografen für die Aufnahme einzigartiger Fotos zu tragen, nutzen viele Werbefirmen, Grafikdesigner, Webdesigner und andere Fachleute häufig Stock-Bilder, um ihre Designanforderungen zu erfüllen.
Es gibt verschiedene Arten von Stock-Fotografie-Lizenzen. Wenn jemand ein „lizenzgebührenfreies“ Foto kauft, hat der Käufer die Erlaubnis, das Bild gegen eine festgelegte Gebühr eine begrenzte Anzahl von Malen zu produzieren; diese Gebühr kann beispielsweise die Nutzung des Bildes für bis zu 5,000 Exemplare einer Broschüre abdecken. Um das Bild über diesen Punkt hinaus verwenden zu können, muss der Käufer für jeden weiteren Druck einen bestimmten Betrag bezahlen. Bei lizenzfreien Bildern ist nicht jeder Käufer alleiniger Eigentümer des Bildes. Es kann von mehreren Käufern gekauft und verwendet werden, sodass ein Foto in mehreren Anzeigen oder Broschüren erscheinen kann.
Bei einer „rights-managed“-Lizenz muss der Käufer für jede Nutzung des Bildes bezahlen, und die Gebühren können viel höher sein als die für lizenzfreie Bilder, oft in Tausenden von Dollar. Bei einer Rights-Managed-Lizenz hingegen hat der Käufer für einen bestimmten Zeitraum, in der Regel ein Jahr, den ausschließlichen Besitz des Bildes. Während dieser Zeit darf niemand das Bild für irgendwelche Zwecke verwenden, und der Fotograf hat nicht das Recht, das Foto bis zum Ablauf der Lizenz weiterzuverkaufen.
Die Stock-Fotografie-Branche begann in den 1920er Jahren mit einem Unternehmen, das von H. Armstrong Roberts gegründet wurde. Damals war es in erster Linie eine Möglichkeit für professionelle Fotografen, Outtakes aus kommerziellen Fotoshootings zu vermarkten. Heutzutage fotografieren viele Fotografen jedoch ausschließlich zu Archivzwecken. Wenn ein Fotograf ein großes Portfolio hat, kann er oder sie jeden Monat einen beträchtlichen Geldbetrag durch den Verkauf seiner Bilder über eine Foto-Website verdienen, auch wenn der Fotograf nicht regelmäßig neue Fotos hinzufügt.