Ein Reliquiar ist eine Art Schrein, in dem Reliquien aufbewahrt werden, bei denen es sich um physische Gegenstände handelt, die mit Heiligen oder anderen religiösen Figuren in Verbindung gebracht werden und denen traditionell übernatürliche Heilkräfte zugeschrieben werden. Reliquiare unterscheiden sich stark in Größe und Aussehen, aber viele, insbesondere die des mittelalterlichen Europas, sind sehr aufwendig und mit Edelmetallen und Juwelen geschmückt. Einige Reliquien sind so konzipiert, dass sie tragbar sind, entweder am Körper getragen oder in Prozessionen der Öffentlichkeit präsentiert werden, während andere für die dauerhafte Unterbringung in Kirchen bestimmt sind.
Reliquien sind oft Teile der physischen Überreste eines Heiligen, wie Knochen, obwohl sie auch Gegenstände sein können, die der Heilige im Leben verwendet oder berührt hat, wie zum Beispiel Kleidung. Heilige Dornen aus der Dornenkrone Jesu und Fragmente des Wahren Kreuzes waren im Mittelalter beliebte Reliquien, obwohl, wie Johannes Calvin angeblich betonte, es so viele gab, dass nur wenige echt gewesen sein könnten. Die vielleicht beeindruckendsten Reliquien sind die unbestechlichen Körper bestimmter Heiliger, die oft vollständig in einem sargartigen Glasreliquiar ausgestellt sind.
Obwohl Reliquien in anderen Religionen wie dem Buddhismus verehrt werden, wurden sie um das 4. Jahrhundert für Christen wichtig, und das Reliquiar war ein natürlicher nächster Schritt. Das Reliquiar diente sowohl dem Schutz als auch der attraktiven Präsentation einer Reliquie. Nicht alle Reliquiare erlauben die Betrachtung der Reliquie durch Glas, aber die meisten sind kunstvoll verziert.
Die ersten Reliquiare waren einfache Kästen, aber im Laufe des Mittelalters wurden sie immer dekorativer. Ein beliebter Stil war das Reliquiar, das in einer Form gestaltet war, die mit der Reliquie verwandt war, wie zum Beispiel ein büstenähnliches Reliquiar für einen Schädel oder ein armförmiges für Armknochen. Wahre Kreuzstücke können in einem kreuzförmigen Reliquiar aufbewahrt werden. Im späteren Mittelalter wurden persönliche Reliquien in Form von Schmuck wie Medaillons populär.
Die protestantische Reformation des 16. Jahrhunderts markierte das Ende der Blütezeit des Reliquiars, den Martin Luther als Götzendienst denunzierte. Reliquien werden jedoch immer noch hergestellt, insbesondere in katholischen und ostorthodoxen Ländern, und viele aus dem Mittelalter sind noch in Kirchen und Museen ausgestellt.