MIDI, kurz für Musical Instrument Digital Interface, ist die elektronische Standardsprache, die zwischen elektronischen Instrumenten und den computerisierten Geräten, die sie während der Aufführungen steuern, „gesprochen“ wird. Diese in den frühen 1980er Jahren entwickelte Technologie ermöglicht es einem Keyboarder, einen Drum-Synthesizer mit einer Taste zu starten oder einen Computer zum Beispiel eine Sequenz komponierter Noten als MIDI-Datei zu speichern. Tastatur, Drum-Synthesizer und Computer erkennen alle die gleichen Binärcode-Befehle.
Vor der Entwicklung des MIDI-Systems mussten professionelle Keyboarder oft riesige Reihen von Synthesizern, Klavieren, Orgeln und anderer Elektronik aufbauen, um live aufzutreten. Sie gingen von Instrument zu Instrument, um die notwendigen Klänge zu erzeugen. Mit der Einführung von MIDI konnten dieselben Musiker alle Peripherie-Keyboards mit 5-poligen DIN-Kabeln miteinander verbinden und sie alle über ein Master-Keyboard steuern. Ein Synthesizer-Set für Hintergrundsaiten könnte beispielsweise einem anderen Keyboard „beibringen“, wie man diesen Sound über eine MIDI-Verbindung erzeugt.
Diese Technologie ist jedoch nicht auf Musiksynthesizer beschränkt. Es ist nicht ungewöhnlich, dass andere Bühnengeräte, wie beispielsweise Beleuchtungsbänke, von MIDI-kompatiblen Computern gesteuert werden. Jedem Licht kann ein bestimmter Kanal zugewiesen und gemäß einem Masterprogramm ein- oder ausgeschaltet werden. Diese Programme können auch Effektpedale für Gitarristen oder voraufgezeichnete Sequenzen steuern, um den Sound auf der Bühne zu ergänzen.
MIDI-Dateien zeichnen nicht den Klang des Tasteninstruments auf, sondern nehmen Anweisungen auf, wie dieser Klang an anderer Stelle wiederhergestellt werden kann. Ein Keyboarder könnte zum Beispiel Beethovens Moonlight-Sonate auf einem MIDI-kompatiblen Synthesizer spielen, der an einen Computer angeschlossen ist. Die Datei würde jede Note in eine Reihe von Einsen und Nullen ändern, ähnlich der Binärcodesprache. Die Codierung beinhaltet neben Noten auch andere Aspekte der Darbietung, einschließlich Dynamik, Notenbiegen und Änderungen des Tastendrucks.
Wenn jemand diese aufgenommene Version der Moonlight-Sonate auf einem anderen Computer spielen wollte, würde die MIDI-Datei genau das spielen, was der ursprüngliche Keyboarder auf dem ursprünglichen Instrument gespielt hat. Die Klangwiedergabequalitäten des Computers selbst können ein Problem darstellen. Die Soundgenerierungskarte des Computers kann eine sehr schwach klingende Version der MIDI-Datei mit einigen unangenehmen elektronischen Geräuschen wiedergeben. Moderne Computer mit fortschrittlichen Soundkarten haben viele dieser Wiedergabeprobleme beseitigt, aber viele Leute verbinden MIDI-Dateien immer noch mit einer weniger als spektakulären Leistung.
Da diese Dateien relativ klein und einfach zu erstellen sind, sind sie für Websites, Videospielprogramme und MIDI-kompatible Mobiltelefone sehr beliebt. Die Klingeltöne vieler Mobiltelefone sind eigentlich MIDI-Dateien, die die Originalmelodien mit der eigenen Soundkarte des Telefons reproduzieren.