Eine illuminierte Handschrift ist eine Handschrift, die Zierränder, Kapitelle und Illustrationen enthält. In der Regel sind diese Manuskripte handgeschrieben, und auch alle Illuminationen werden von Hand gemacht. Mit dem Aufkommen des Buchdrucks verschwand die Kunst, illuminierte Manuskripte zu erstellen, weitgehend, da diese kunstvollen und schönen Bände im Vergleich zu gedrucktem Material teuer und zeitaufwendig in der Herstellung waren.
Die frühesten erhaltenen Beispiele illuminierter Manuskripte stammen aus der Zeit um das XNUMX. Jahrhundert n. Chr., als zahlreiche christliche Texte wie die Bibel in Form für die Verbreitung produziert wurden. Solche Manuskripte wären extrem teuer gewesen und nur Menschen mit immensen Geldsummen und der Kirche zugänglich gewesen. Klöster und Kirchen mit einem solchen Manuskript hätten das Dokument zum Studium zur Verfügung gestellt, zur Erbauung derer, die sich einen solchen Luxus nicht leisten konnten.
Auch im Nahen Osten blühten illuminierte Manuskripte auf, insbesondere nach dem Aufstieg des Islam. Einige der besten Beispiele für erhaltene Manuskripte dieser Art sind religiöser Natur: Jüdische, christliche und muslimische Texte wurden alle von geduldigen, sorgfältigen Schreibern aufwendig reproduziert. Während des Mittelalters erreichte die Illumination ihren Höhepunkt, und eine Zeit lang waren maßgeschneiderte Gebetsbücher, die als Stundenbücher bekannt sind, bei der europäischen Elite sehr beliebt. Diese Manuskripte wurden während der Renaissance in kleinerem Umfang hergestellt, und an diesem Punkt begannen sie auszusterben.
Traditionell wurden illuminierte Handschriften entweder in Klöstern von Mönchen mit einem besonders guten Sinn für Ästhetik oder in professionellen Skriptorien hergestellt, die im Wesentlichen mittelalterliche Kopierzentren waren. Diese Manuskripte wurden hergestellt, indem zuerst der Text repliziert wurde, normalerweise mit schwarzer Tinte, und dann von Hand Illuminationen hinzugefügt wurden. Neben religiösen Texten reproduzierten Mönche auch Werke der Philosophie und andere Texte und bewahrten so Werke aus dem antiken Griechenland und Rom.
Per Definition enthält ein illuminiertes Manuskript Blattgold und -silber sowie eine sehr reiche, lebendige Farbpalette wie sattes Blau und tiefes Rot. Zumindest hat das Manuskript nur Zierkapitelle, aber viele enthalten stark verzierte Bordüren zusammen mit Miniaturgemälden, die Szenen aus dem Buch darstellen; einige Adelige ließen sogar ihre Porträts in solche Miniaturen einfügen. Das Book of Kells ist ein bemerkenswertes illuminiertes Manuskript, das für die Komplexität seiner Dekorationen berühmt ist.
Die Herstellung einer illuminierten Handschrift konnte Monate oder Jahre dauern, von dem Moment an, in dem Mönche das Pergament abkratzten, um die Seiten zu machen, bis zu dem Tag, an dem der oft mit Juwelen und Intarsien verzierte Einband des Buches den letzten Schliff erhielt. Jedes Manuskript ist ein unbezahlbares und individuelles Kunstwerk; Museen auf der ganzen Welt wetteifern um besonders schöne Exemplare, und einige glückliche Privatsammler besitzen sogar eigene Handschriften.