Ein Piccolo-Bass bezieht sich entweder auf ein Bassinstrument der Gitarrenfamilie oder ein Bassinstrument der Violinfamilie. Beide Instrumente sind im Jazz-Genre am häufigsten. Sie wurden entwickelt, um Instrumente niedrigeren Tonumfangs mit erhöhter Leichtigkeit und einer anderen Klangfarbe zu erhalten. Ganz allgemein kann Piccolo-Bass jedes Instrument bedeuten, das in Größe oder Stimmung zwischen den Bass- und Tenor-Mitgliedern einer Instrumentenfamilie liegt.
Wenn man sich auf das Mitglied der Gitarrenfamilie bezieht, bedeutet Piccolo-Bass eine Bassgitarre, die eine Oktave höher als üblich gestimmt ist. Vier Saiten sind wahrscheinlich am häufigsten, aber es ist nicht ungewöhnlich, Modelle mit bis zu acht zu sehen. Die Standardstimmung für einen normalen viersaitigen Bass ist E1, A1, D2 und G2. Piccolo-Bässe mit vier Saiten sind also E2, A2, D3 und G3 gestimmt.
Das Aufstimmen bei einer Bassgitarre ist möglich, indem die Länge des Gitarrenhalses verkürzt wird. Ein Musiker kann seinen normalen Bass auch einfach in einen Piccolo-Bass umwandeln, indem er dünnere Saiten auflegt, was wahrscheinlich häufiger vorkommt. Dies funktioniert, weil dickere Saiten langsamer schwingen und niedrigere Tonhöhen erzeugen, während eine dünne Saite schneller schwingen und eine höhere Tonhöhe erzeugen kann. Theoretisch kann also jeder Standardbass mit dem richtigen Saitensatz auch ein Piccolo-Bass sein.
Auch wenn eine Piccolo-Bassgitarre nicht sehr bassartig klingt, mögen Musiker diesen Basstyp, weil er eine andere Klangfarbe hat. Das Instrument ist weich, hat aber nicht die Matschigkeit eines normalen Basses. Der Abstand der Saiten auf einem Bass ermöglicht es Gitarristen, Techniken wie das Slappen auszuführen, die auf normalen Gitarren nicht möglich sind. Dadurch können sie den Bass als primäres, virtuoses Leitinstrument spielen, anstatt nur die Basslinie eines Werkes zu unterstützen.
Der Begriff „Piccolo-Bass“ bezieht sich weniger häufig auf ein Instrument, das einem Cello ähnelt, aber etwas größer ist. Der Tonumfang des Instruments liegt eine Oktave über dem des Standard-Kontrabasses. Ron Carter, bekannt für seine Arbeit als Jazzcellist, wird normalerweise für die Entwicklung des Instruments verantwortlich gemacht. Er stimmte seine Version A1, D2, G2 und C3 oder eine perfekte Quarte über dem Standardbass. Diese Instrumente haben im Vergleich zum Cello einen weicheren, satteren Klang, sind aber nicht so dunkel wie der Kontrabass.
Obwohl Ron Carter die Entwicklung des Piccolo-Bass zugeschrieben wird, wurden in Wirklichkeit ähnliche Instrumente während der Entwicklung der Geigenfamilie im 16. Jahrhundert entwickelt. Diese Instrumente wurden als Experimente in Größe und Ton gebaut und waren nicht standardisiert. Sie wurden als klassische Instrumente verwendet, jedoch nicht für den Jazz, der sich im 20. Jahrhundert entwickelte.