Es wurde kein wissenschaftlich nachgewiesener direkter Zusammenhang zwischen grauem Haar und Stress gefunden, aber einige Studien deuten darauf hin, dass Stress beim Ergrauungsprozess eine Rolle spielt. Die Vererbung bestimmt weitgehend, wann ein Individuum zu ergrauen beginnt, obwohl noch nicht vollständig geklärt ist, wie und warum sich das Haar auf diese Weise mit dem Alter verändert. Bekannt ist, dass vorzeitiges Ergrauen kein genauer Indikator für das Altern des Körpers ist; Menschen, die früher ergrauen als andere, altern nicht vorzeitig. Etwas Stress ist normal und kann sogar von Vorteil sein, wenn eine Person schnell auf eine Bedrohung reagieren muss, aber wenn die Auswirkungen zu lange anhalten, kann Stress den Körper belasten. Stressbewältigung verhindert graues Haar nicht, kann aber helfen, den Prozess zu verlangsamen.
Das Journal of Investigative Dermatology veröffentlichte 2005 eine Studie, die zeigte, wie der Ergrauungsprozess weitgehend durch Vererbung und Genetik bestimmt wird. Kaukasier werden in der Regel bereits Mitte 30 grau. Asiaten folgen später, während Afrikaner zuletzt grau werden. Ungefähr 50 Prozent der Menschen, die 50 Jahre alt sind, sind mindestens zur Hälfte grau. Die Studie untersuchte keinen möglichen Zusammenhang zwischen grauem Haar und Stress.
Wissenschaftler verstehen nicht ganz, wie oder warum Haare schließlich grau oder weiß werden. Das Pigment Melanin, das von den Haarfollikeln produziert wird, gibt dem Haar Farbe. Melanin ist entweder dunkelbraun oder schwarz oder gelb oder rot, und diese beiden Arten kombinieren sich, um alle möglichen Farben von menschlichem Haar zu erzeugen. Da der Follikel weniger Melanin produziert, verliert das Haar allmählich seine Farbe und wird grau. Weißes Haar entsteht, wenn überhaupt kein Melanin produziert wird.
Anfang 2009 veröffentlichte das FASEB Journal eine Studie einer Gruppe europäischer Forscher, die zeigen soll, wie Wasserstoffperoxid die Melaninsynthese blockiert. Jede Haarzelle produziert auf natürliche Weise Wasserstoffperoxid, das sich schließlich aufbaut. Diese Ansammlung verhindert, dass Melanin dem Haar Farbe verleiht, was zu einem allmählichen Ergrauen führt. Obwohl die Studie keinen Zusammenhang zwischen grauem Haar und Stress aufdeckte, identifizierte sie die an dem Prozess beteiligten Chemikalien. Durch die Identifizierung der beteiligten Chemikalien kann untersucht werden, ob und wie sich Stress auf das Ergrauen auswirkt.
Obwohl Wissenschaftler keinen direkten Zusammenhang zwischen grauem Haar und Stress bewiesen und akzeptiert haben, weisen einige Studien auf die Möglichkeit hin. Der Dermatologie-Professor Ralf Paus schlägt eine Kettenreaktion vor. Stress könnte Entzündungen hervorrufen und die Produktion freier Radikale erhöhen, die Zellen schädigen und die Melaninproduktion reduzieren. Die Dermatologin Jennifer Lin vom Harvard Cancer Center glaubt, dass Stresshormone die Abgabe von Melanin an das Haar stören können.
Es gibt keine Produkte, Medikamente oder Nahrungsergänzungsmittel, die den Ergrauungsprozess nachweislich verringern oder stoppen. Auch wenn irgendwann ein Zusammenhang zwischen grauem Haar und Stress hergestellt wird, bleibt laut Dr. Karin U. Schallreuter, Erstautorin der europäischen Studie, die Vererbung wahrscheinlich der bestimmende Faktor mit Stress als Auslöser. Stressbewältigung kann jedoch helfen, den Ergrauungsprozess zu verlangsamen. Ausreichend Schlaf und Bewegung, effizientes Zeitmanagement und entspannende Aktivitäten sind alles Möglichkeiten, um Stress abzubauen, der graue Haare zumindest für eine Weile in Schach halten kann.