Hornbrillen haben ihren Ursprung in Europa im 1800. Jahrhundert und haben einen Rand aus Horn oder Schildpatt. Schildpatt-Ränder waren besonders teuer und in den frühen 1900er Jahren wurden in den USA Hornbrillen aus Kunststoff hergestellt, die das Aussehen dieser Materialien simulierten. Hornbrillen sind bis heute ein beliebter Stil geblieben, der von Mainstream und Subkulturen gleichermaßen angenommen wird.
Der ikonische amerikanische Stummfilmkomiker Harold Lloyd war möglicherweise der erste, der eine schwarze Hornbrille populär machte. Er nahm die Felgen als Gimmick für seinen fortwährenden Charakter an, entfernte jedoch die Gläser, weil sie zu viel Licht reflektierten. Als produktiver Filmemacher trug Lloyd seine charakteristische Hornbrille in etwa 200 Filmen.
Der Stil wurde populär und überdauert, selbst in Zeiten, in denen die schweren „in-your-face“ -Ränder als unmodern galten. Bis heute ist der Sänger Buddy Holly der 1950er Jahre aufgrund seiner schwarzen Hornbrille mit dickem Rahmen leicht von Impressionisten zu charakterisieren. Bill Cullen, Moderator der damals beliebten Spielshow Password, trug ebenfalls eine Hornbrille.
Die erkennbaren Felgen dienten auch als Markenzeichen für einige der rätselhaftesten Charaktere Hollywoods. In der Originalserie Adventures of Superman trug der Schauspieler George Reeves eine Hornbrille, um Supermans Gegenstück Clark Kent zu spielen. In dem Blockbuster-Remake von 1978 mit Christopher Reeve in der Hauptrolle wurden die Legionen, die Clark Kents unbeholfener, nerdischer Charakter mit seiner Hornbrille beobachteten, bald Teil der aufkeimenden Computerkultur von Geeks und Nerds. Oft als gesellschaftlicher Außenseiter empfunden, ist es vielleicht ein Kinderspiel, dass die Subkultur Hornbrillen adoptierte.
Viele andere Hollywood-Charaktere ließen diese berühmten Rahmen auch für sie arbeiten. Eine denkwürdige Nancy Culp spielte Jane Hathaway in The Beverly Hillbillies (1962-1971). Diana Rigg trug gelegentlich eine Hornbrille zum Lesen, als sie die sexy britische Agentin Emma Peel in The Avengers (1961-1969) spielte, und Mike Meyers‘ überaus beliebte Austin Powers prangte Hornbrillen in die Populärkultur. Auch Betty Suarez von Ugly Betty von America Ferrera macht sich das besondere Etwas zunutze, das nur eine schwarze Hornbrille einem Charakter verleihen kann.
Zu den Prominenten, die eine Hornbrille tragen, gehören die Nachrichtensprecherin Ashleigh Banfield; Talkshow-Moderator Larry King; Regisseur, Autor und Produzent Woody Allen; Schauspieler Michael Caine; Rocker Elvis Costello; Komiker Drew Carey; Tina Fey von Saturday Night Live und 30 Rock; Schauspieler James Garner; und Schauspielerin und Komikerin Janeane Garofalo. Alec Baldwin, Johnny Depp, Meryl Streep, Elton John und viele andere tragen gelegentlich diese charakteristische Brille. Hornbrillen werden auch von Gothic-, Punk-, Pop-, Geek- und akademischen Subkulturen angenommen.
Andere Segmente der Gesellschaft, darunter viele aus dem konservativen Mainstream, tragen die robuste Brille als geradlinigen Stil. Beispiele sind Barry Goldwater (1909–1998), der Bürokrat und außenpolitische Berater Henry Kissinger und der Präsidentschaftskandidat von 2008, Bob Barr.