Altersflecken sind braune, schwarze oder sogar graue Flecken auf der Hautoberfläche, die von Sommersprossen bis zu einem Durchmesser von mehr als einem Zentimeter reichen. Sie können in einem Cluster oder allein erscheinen. Sie werden auch als Leberflecken und wissenschaftlicher als solare Lentigines bezeichnet. Wie dieser letzte Begriff andeutet, werden diese Flecken normalerweise durch Sonneneinstrahlung verursacht. Sie treten häufig an Körperstellen auf, die längerer Sonneneinstrahlung ausgesetzt waren, wie Hände, Gesicht, Schultern und Arme. Altersflecken treten am häufigsten bei Menschen über 40 auf, können aber je nach Sonneneinstrahlung über einen bestimmten Zeitraum auch bei jüngeren Personen auftreten.
Ein Arzt, beispielsweise ein Dermatologe, kann überprüfen, ob ein Fleck auf der Haut ein Altersfleck oder eine schwerwiegendere Markierung ist. Ein Altersfleck ist einfach ein Bereich mit erhöhter Pigmentierung in der Haut und ist normalerweise flach und oval. Ernstere Flecken können erhaben, unregelmäßig geformt und mehrfarbig sein. Ein Arzt kann feststellen, ob ein Fleck auf der Haut ein Gesundheitsrisiko darstellt, beispielsweise Hautkrebs, oder ob es sich um einen harmlosen Fleck handelt. Ein Arzt kann eine Biopsie der Haut durchführen, um Krebs auszuschließen, ein Verfahren, bei dem ein kleines Stück Haut entfernt und getestet wird, wo sich der Fleck gebildet hat.
Sonnenschutzmittel sind sehr hilfreich, um Altersflecken insgesamt zu verhindern. Denn Sonnenschutzmittel helfen, die von der Sonne produzierten ultravioletten Strahlen zu blockieren. Bei ungeschützter Haut beschleunigen UV-Strahlen die Melaninproduktion in der Haut. Melanin ist das dunkle Pigment in der Epidermis, das der Haut ihre Farbe verleiht. Eine Erhöhung der Melaninproduktion ist eine der natürlichen Abwehrkräfte der Haut gegen schädliche UV-Strahlen. Diese Erhöhung der Melaninproduktion führt dazu, dass die Haut in der Sonne bräunt. Wenn sich jedoch ungewöhnlich hohe Melaninkonzentrationen verklumpen, bildet sich ein dunkler Fleck auf der Haut.
Altersflecken werden zwar am häufigsten durch Hautkontakt verursacht, können aber auch aufgrund der mit dem Altern verbundenen erhöhten Melaninproduktion auftreten. Auch die Genetik trägt zur Entstehung von Altersflecken bei. Eine Person mit heller Haut oder Sommersprossen kann anfälliger dafür sein, diese zu entwickeln, da hellere Haut normalerweise weniger Melanin enthält und daher weniger natürlichen Schutz vor Sonnenstrahlen hat.
Obwohl Altersflecken harmlos sind, empfinden viele Menschen sie als unansehnlich und entscheiden sich dafür, sie durch zahlreiche Behandlungen zu entfernen. Zu den Behandlungsmöglichkeiten gehören Bleichen, Dermabrasion, Kryotherapie, chemische Hautpeelings und Laserentfernung. Diese Behandlungen können oft teuer und körperlich unangenehm sein, daher empfehlen Hautspezialisten in der Regel eine proaktive Vorbeugung als ersten Schritt zur Vermeidung dieser Hautunreinheiten. Dazu gehört die Verwendung von Breitband-Sonnenschutzmitteln sowie die Vermeidung von Sonneneinstrahlung während der Stunden mit hoher Intensität, wenn die schädlichen UVA- und UVB-Strahlen am stärksten sind.