Sorbitanstearat ist ein wesentlicher Bestandteil vieler Lotionen und anderer Hautpflegeprodukte. Es wirkt als Feuchthaltemittel, um Feuchtigkeit zu binden, das Produkt zu verdicken und das Wasser-Öl-Gemisch zu stabilisieren. Dieser Stabilisierungseffekt ist der Grund, warum Sorbitanstearat als Emulgator bekannt ist – es ermöglicht, dass zwei Flüssigkeiten, die sich normalerweise nicht vermischen würden, eine stabile Mischung bilden, die als Emulsion bezeichnet wird. Viele Alltagsprodukte verwenden dies, um zu verhindern, dass eine Cremebasis während der Langzeitlagerung in Fläschchen, Gläsern und Flaschen auseinanderbricht. Eine Trennung kann jedoch dennoch auftreten, wenn Produkte extremen heißen oder kalten Temperaturen ausgesetzt sind.
Die Quelle für Sorbitanstearat sind Beeren und andere pflanzliche Stoffe. Die Verbindung wird als natürlicher Alkohol gewonnen und kombiniert einen Zuckeralkohol namens Sorbit mit Fettsäuren aus Gemüse. Sorbit ist in natürlichen Quellen wie Mais, Pflaumen und vielen anderen gängigen Lebensmitteln enthalten. Wenn Sorbit und Fettsäuren reagieren, bilden sie eine neue Verbindung, die die feuchtigkeitsspendenden Eigenschaften von Sorbit beibehält und den Alkohol zu einem wirksamen Feuchtigkeitsspender und Weichmacher für die Haut macht. Aus diesem Grund wird es häufig in Anti-Aging-Formeln, Cremes zur Behandlung von Hautausschlag und Behandlungen für trockene Haut verwendet. Die feuchtigkeitsspendenden Eigenschaften sind auch in Sonnenschutzlotionen und -cremes nützlich.
Die Verbindung wird auch in einigen Kosmetika verwendet. Sorbitanstearat kann als Bindemittel für Creme-basierte Kosmetika, wie Creme-Lidschatten oder Flüssig-Foundation, dienen. Es kann auch als feuchtigkeitsspendendes Mittel wirken, um die austrocknende Wirkung einiger Kosmetika zu reduzieren und die Hautschuppung zu reduzieren, die durch das Tragen von Make-up über einen längeren Zeitraum verursacht wird. Medizinische Behandlungen und Salben auf Lotionbasis, wie zum Beispiel Fußpilzmedikamente, können auch Emulgatoren auf Sorbitolbasis enthalten.
Sorbitanstearat hat ein geringes Risiko für allergische Reaktionen und gilt allgemein als sanfte Substanz, die für die topische Anwendung sicher ist. Einige Benutzer haben über Hautreaktionen berichtet, einschließlich Reizungen, Rötungen und Nesselsucht. Diese Reaktionen sind normalerweise mild, selten und mit herkömmlichen Methoden behandelbar. Viele Babyprodukte verwenden die Verbindung, und es wurde wenig bis gar keine nachteilige Wirkung auf die Haut von Säuglingen berichtet.
Die Domestic Substance List von Environment Canada hat Bedenken hinsichtlich Sorbitanstearat als mögliches Umweltgift geäußert. Viele Kosmetikprodukte weisen die Verbindung jedoch als umweltverträglichen Pflanzenemulgator aus. Andere, nicht natürlich gewonnene Stearate können Probleme mit Wasserverschmutzung oder Umwelttoxizität aufwerfen – wie Glykolstearat, das natürliche Stearatalkohole mit giftigem Ethylenglykol kombiniert, um in Produkten wie Shampoos glänzende, perlartige Texturen zu erzeugen.