Open-Space-Technologie ist eine innovative Form der Konferenz, die Mitte der 1980er Jahre von dem Organisationsberater Harrison Owen entdeckt wurde. Eine Open-Space-Technologiekonferenz hat keine formale Struktur und es fehlen Keynote-Speaker, Organisationsstände und festgelegte Zeitpläne. Stattdessen sitzen die Teilnehmer in einem großen Kreis und schlagen Aktivitäten, Diskussionen und Workshops vor, die sie initiieren möchten. Die Konferenz darf sich organisch entwickeln, basierend auf jedermanns Input, dauert je nach Agenda einen oder mehrere Tage und bringt verschiedene Leute in Gruppen von nur fünf bis mehr als 2,000 zusammen.
Harrison Owen entwickelte diese Art von Konferenzen, als er feststellte, dass die Teilnehmer seiner Konferenzen die Kaffeepausen allen formellen durchgeführten Sitzungen vorzogen. Ausgehend von seinen Erfahrungen als Friedenskorps-Organisator in Afrika beschloss er, eine Art Dorfmarktplatz zu schaffen, auf dem verschiedene Gruppen von Menschen zusammenkommen, um komplexe Themen chaotisch, aber produktiv zu bearbeiten. Während er seine Idee von selbstorganisierenden Meetings zunächst als Open Space bezeichnete, wurde in den Medien als Open Space-Technologie berichtet, und das wurde zum Standard für diese Art von Konferenzen. Obwohl sie keine wirkliche Struktur zu haben scheint, stellt sich in der Praxis heraus, dass sie im Vergleich zu jeder Management- oder Experten-orientierten Art von Konferenzen ein komplexeres, dynamischeres und robusteres Format hat.
Die Konferenz beginnt damit, dass alle Teilnehmer in einem Kreis sitzen, wobei der Moderator kurze Einführungen gibt und das zu untersuchende zentrale Thema darlegt. Diejenigen, die ein bestimmtes Thema anstoßen oder diskutieren wollen, schreiben es auf ein großes Blatt Papier und kündigen es der ganzen Versammlung an. Sie posten diese Sitzung dann auf einem schwarzen Brett oder einer Pinnwand, wählen eine Zeit und einen Ort für diesen bestimmten Workshop aus und übernehmen die Verantwortung dafür, am Veranstaltungsort zu erscheinen, um diese spezifische Sitzung voranzubringen. Die Agenda für die gesamte Konferenz wird in der ersten Stunde oder länger entwickelt, und der Moderator bietet lediglich den Raum für alle Teilnehmer, um ihre eigenen Aktivitäten zu organisieren.
Das einzige Kriterium für jeden, der auf einer Open-Space-Technologiekonferenz etwas vorschlägt, ist, dass er sich für dieses Thema begeistert und etwas Konstruktives dagegen tut. Die vier Schlüsselprinzipien, die jede Open-Space-Technologiekonferenz leiten, beginnen damit, dass jeder, der auftaucht, absolut die richtigen Leute ist, weil jeder, der an einem bestimmten Meeting beteiligt ist, sich wirklich für das Thema interessiert. Das zweite Prinzip besagt, dass jedes Mal, wenn eine Sitzung beginnt, der absolut richtige Zeitpunkt dafür ist, um traditionelle Formate zu vermeiden. Drittens, was auch immer passiert, ist das Einzige, was passieren könnte, was die Notwendigkeit unterstreicht, altes Material nicht wieder aufzuwärmen. Schließlich, wenn es vorbei ist, muss es wirklich vorbei sein und das Thema muss hinter sich gelassen werden, damit jeder zum nächsten übergehen kann.
Das einzige „Gesetz“, dem jeder bei einem Open-Source-Technologietreffen zu folgen versucht, das von Owen aufgestellt wurde, ist das „Gesetz der Mobilität“, besser bekannt als das „Gesetz der zwei Füße“. Gemäß diesem Gesetz sind die Teilnehmer, wenn sie sich in Situationen befinden, in denen sie nicht lernen oder beitragen, dafür verantwortlich, ihre eigenen beiden Füße zu benutzen, um sich an einen anderen Ort zu bewegen. Die Teilnehmer haben die volle Freiheit, von einer Sitzung zur anderen zu wechseln und sowohl das Lernen als auch den Beitrag entsprechend zu maximieren. Menschen, die sich auf diese Weise bewegen, gelten als Schmetterlinge oder Hummeln, die Gruppen kreuzen, was die Interaktionen vielfältiger und reichhaltiger macht. Open-Space-Technologiekonferenzen kommen immer dann zum Einsatz, wenn komplexe Fragestellungen dringend gelöst werden müssen; es verkörpert den dynamischen Geist einer Kaffeepause, in der Kreativität und Chaos Hand in Hand gehen.