Wasserhandel bezieht sich auf den Kauf und Verkauf von Wasserrechten und -ansprüchen. Obwohl der Wasserhandel seit langem durch informelle Vereinbarungen erfolgt, ist er im 21. Kritiker des Wasserhandels warnen davor, dass das, was einst ein primäres Mittel zur Gewährleistung eines gleichberechtigten Wasserzugangs war, zu einer Gewinnzone wird, und explodierende Preise könnten einkommensschwache Familien dem Risiko aussetzen, notwendige Wasserquellen zu verlieren.
Viele Experten vermuten, dass Australien das fortschrittlichste Wasserhandelssystem der Welt hat. Die knappen Wasserressourcen des südlichen Kontinents führten zu frühen privaten Vereinbarungen über den Kauf oder die gemeinsame Nutzung von Wasserrechten im ganzen Land. Wenn ein Bach durch das Land einer Person floss, konnten Nachbarn für die Nutzung der Ressource bezahlen, wodurch eine relativ gerechte Verteilung der Ressourcen sichergestellt und die Bereicherung ganzer Regionen ermöglicht wurde, anstatt nur der wenigen Glücklichen mit direktem Zugang. 1994 wurden Wasserrechte von Landrechten getrennt, um den Handel zu erleichtern. Viele Handelsgeschäfte finden heute zwischen staatlichen und gewerblichen Unternehmen statt zwischen Privatpersonen.
In Kalifornien war der Wasserhandel in der südlichen Hälfte des Staates schon immer ein umstrittenes Thema. Bauern in den weiten Tälern Zentralkaliforniens erhalten subventioniert Wasser, um durch die Landwirtschaft die notwendige Versorgung mit Nahrung und Vieh zu erleichtern. Südkalifornien mit mehreren Großstädten und einer lange anhaltenden Dürre hat Landwirten, die Wasser zu niedrigen Preisen erhalten, oft vor ein interessantes Rätsel gestellt: In einigen Fällen ist es für die Landwirte weitaus rentabler, das Wasser an städtische Anbieter zu verkaufen als um tatsächlich Getreide anzubauen.
Der Wasserhandel kann manchmal auch mit einem Umweltkonzept verbunden sein, das als Wasserqualitätshandel bekannt ist. Dies ist ein Mittel, um Anreize für Unternehmen zu schaffen, die Wasserqualität auf der Grundlage festgelegter Vorschriften zu verbessern. Der Handel mit Wasserqualität bezieht sich auf die Verwendung von Qualitätsgutschriften, die zwischen Unternehmen mit hohen Kosten für die Reduzierung der Umweltverschmutzung und anderen Unternehmen im selben Einzugsgebiet gehandelt werden können. Unternehmen, die über kostengünstige Mittel zur Reduzierung der Umweltverschmutzung verfügen, werden dafür von Unternehmen mit hohen Kosten für die Reduzierung der Umweltverschmutzung bezahlt, wodurch Einnahmen für den Verkäufer und Kosteneinsparungen für den Käufer entstehen.
Der Wasserhandel und sogar der Handel mit Wasserqualität bleiben in einigen Bereichen ziemlich umstritten. Während Handelskritiker meinen, dass es den Märkten nicht erlaubt sein sollte, mit einem der wenigen Dinge zu würfeln, die für das menschliche Überleben absolut notwendig sind, behaupten Kritiker des Wasserqualitätshandels, dass es bestenfalls eine Übergangslösung ist, dass Umweltverschmutzer kleinere Unternehmen bezahlen können. Trotz dieser ernsthaften Kritik scheint der Handel mit Wasserrechten und Verschmutzungsgutschriften jedes Jahr an Popularität zu gewinnen.