Wirtschaftsgeschichte ist die wissenschaftliche Erforschung der Entstehung und Entwicklung von Wirtschaftsinstituten. Es ist ein Teilgebiet der Wirtschaftsgeschichte, das auf wissenschaftliche Erkenntnisse aus anderen Bereichen wie Wirtschafts- und Politikwissenschaften zurückgreift. Die Disziplin hat ihren Ursprung in einer Business School und hat sich historisch auf Themen wie die Ursprünge der Unternehmensführung oder des Unternehmertums konzentriert. Die Wissenschaftler schreiben auch über Arbeitsgeschichte und staatliche Regulierungsbeziehungen zu Unternehmen und Arbeitnehmern. Ursprünglich gab es einen starken britischen und amerikanischen Schwerpunkt, aber heute nähern sich Historiker der Wirtschaftsgeschichte durch viele verschiedene kulturelle und wirtschaftliche Kontexte.
Wirtschaftshistoriker erforschen die Entwicklung von Wirtschaftsunternehmen und deren Verwaltungsstrukturen, beispielsweise die Geschichte von Konzernen sowie deren komplexe Interaktionen mit Regierungen und globalen Märkten. Manchmal mit Management Schools verbunden, untersucht Business History Fragen nach den Ursprüngen von Management- und Finanzstrukturen, die in MBA-Programmen gelehrt und in Unternehmen implementiert werden. Das Fach hat seinen Ursprung in seiner heutigen Form in den Vereinigten Staaten, ist aber an Universitäten auf der ganzen Welt populär geworden. Einige Wirtschaftshistoriker untersuchen Arbeitsbeziehungen, insbesondere die Interaktion von organisierten Gewerkschaften mit dem Management.
Das Wesen des Unternehmertums und seine Rolle beim Aufstieg der modernen Industrie ist ein besonderes Thema in der Geschichte der amerikanischen Wirtschaft. Akademische Biografien von Stahl- oder Eisenbahnmagnaten, wie den sogenannten Robber Barons, können ebenso als Wirtschaftsgeschichte betrachtet werden, ebenso wie Untersuchungen zum Umgang dieser Unternehmer mit der US-Regierung. Wirtschaftshistoriker interessierten sich in der Regel weniger für die kulturellen und sozialen Elemente des Unternehmenslebens, obwohl sich dies mit dem Aufkommen vergleichender Ansätze in gewissem Maße änderte. In der soziologischen Analyse der Wirtschaft untersuchen Wissenschaftler manchmal, wie sich eine Unternehmenskultur innerhalb eines Unternehmens entwickelt.
Die Harvard Business School wurde ab den 1920er Jahren zu einem frühen Vorreiter in der Schaffung von Wirtschaftsgeschichte, indem sie dem Thema eine Zeitschrift widmete und große Bibliotheksbestände anhäufte. Beispiele für bedeutende Gelehrsamkeiten in diesem Fach in Harvard sind Arbeiten zur Geschichte einzelner Unternehmen, die manchmal von Veteranen dieser Unternehmen erzählt werden, aber auch Studien zur Finanzierung börsennotierter Unternehmen. In den 1960er und 1970er Jahren schrieb Alfred Chandler über die Geschichte des Managements und seine Rolle bei der Gestaltung des modernen Unternehmens, Werke, die ein Interesse an der Verwaltungsgeschichte förderten.
Die Wirtschaftsgeschichte ist akademisch weniger isoliert als an den amerikanischen Universitäten der Nachkriegszeit. Gelehrte wenden interdisziplinäre Methoden zu Themen wie der Bildung von Handwerkszunften in der vormodernen Welt oder den Kämpfen zwischen Staaten und Großkonzernen an. Ältere ökonomische Ansätze wie Raymond de Roovers klassische Bankstudien im Florenz der Renaissance bis hin zu großen theoretischen Werken wie Joseph Schumpeters Analyse moderner Konjunkturzyklen bleiben jedoch einflussreich. Wirtschaftshistoriker in den USA haben sich manchmal mit der Rechtsgeschichte beschäftigt, wenn sie die staatliche Regulierung von Unternehmen und die rechtlichen Aspekte der Industrie studiert haben.