Freies Unternehmertum, ein Konzept, das die Grundlage für freie Marktwirtschaften bildet, diktiert einen Mangel an Regulierung und andere staatliche Eingriffe in die wirtschaftlichen Machenschaften einer Gesellschaft. Freies Unternehmertum betrachtet die Wechselwirkungen von Angebots- und Nachfragegesetzen und wie sie zu einem „Wettbewerbsmarkt“ mit effizienten Preiskonditionen und einer Maximierung der Produktivität führen, wenn die Marktteilnehmer sich selbst überlassen werden. Dies ist ein Konzept, das bekanntlich von Adam Smith in seinem Buch The Wealth of Nations von 1776 formuliert wurde. Es gibt konkurrierende Ideologien zu der des freien Unternehmertums, die behaupten, dass staatliche Regulierung erforderlich ist, um den Missbrauch der Freiheit auf dem Markt zu verhindern.
Die Basis des freien Unternehmertums sind die Marktteilnehmer – die Verkäufer und die Käufer. Die Gesetze von Angebot und Nachfrage schreiben vor, dass die Teilnehmer eines freien Marktes, wenn sie frei von Einmischung bleiben, im Sinne ihrer individuellen Interessen handeln, indem sie Waren und Dienstleistungen kaufen und verkaufen, bis sie schließlich ein wirtschaftliches Gleichgewicht erreichen. Das wirtschaftliche Gleichgewicht ist definiert als der Punkt, an dem der Preis einer Ware oder Dienstleistung an einem Punkt festgesetzt wird, an dem das Angebot der Ware oder Dienstleistung die Nachfrage auf dem Markt deckt. Ohne Angebots- oder Nachfrageungleichheit hat der Markt sein Gleichgewicht erreicht und arbeitet mit höchster Effizienz.
1776 schrieb Adam Smith ein Buch mit dem Titel The Wealth of Nations, in dem das freie Unternehmertum eines der zentralen Themen war – obwohl der Begriff der Kunst noch nicht erfunden war. Smith schreibt ausführlich über die „unsichtbare Hand des Marktes“, ein Mechanismus, der den freien Markt automatisch reguliert, um maximale Effizienz durch die Marktteilnehmer zu ermöglichen, die ihre eigenen Interessen verfolgen wollen. Allein durch die menschliche Veranlagung, den besten und effizientesten Weg zu suchen, führt die unsichtbare Hand zu einer für beide Seiten vorteilhaften Zusammenarbeit auf dem Markt.
Die andere Seite dieses Arguments ist, dass eine Marktregulierung notwendig ist, um einen Missbrauch der Freiheit innerhalb des Marktes sowie viele Nebenwirkungen zu verhindern. Zum Beispiel erlässt die Regierung Arbeitsgesetze, um den Missbrauch von Arbeitern auf niedrigeren Ebenen durch Geschäftsinhaber zu verhindern, die auf dem Markt viel Macht ausüben. Darüber hinaus gibt es Nebenwirkungen, die auf dem freien Markt oft nicht berücksichtigt werden, wie beispielsweise Umweltverschmutzung, die reguliert werden müssen und dazu führen können, dass die effizienteste Art der Geschäftstätigkeit verboten wird. Jegliche Eingriffe von außen, seien es Gesetze, Vorschriften oder Subventionen, verstoßen gegen die Grundsätze des freien Unternehmertums. Die Notwendigkeit eines solchen Eingriffs ist der Ausgangspunkt für die meisten wirtschaftlichen Debatten.