Das Federal Reserve System oder „Fed“, wie es manchmal genannt wird, ist das Zentralbanksystem der Vereinigten Staaten. Diese Institution hat eine Reihe von Funktionen in der amerikanischen Wirtschaft, mit dem Hauptziel, eine Wirtschaftspolitik festzulegen, die den Vereinigten Staaten zugute kommt und gleichzeitig die amerikanische Wirtschaft gesund und stabil hält. Ab 2006 leitete Ben Bernanke die Fed als Vorsitzender, dessen Amtszeit voraussichtlich 2010 ausläuft. Ihm ging Alan Greenspan voraus, der von 1987 bis 2006 mehrere Amtszeiten als Vorsitzender des Federal Reserve Board of Governors hatte.
Die Fed wurde 1913 als Reaktion auf eine große Bankenpanik im Jahr 1907 gegründet. Zahlreiche Gesetze seit 1913 haben das Wesen der Fed und ihre Arbeit geprägt, leider oft im Nachhinein, nachdem bereits Finanzkrisen aufgetreten sind. Sie versucht, die Bedürfnisse der Privatbanken gegen die Bedürfnisse des amerikanischen Volkes und der amerikanischen Regierung abzuwägen.
Durch die Festlegung der Geldpolitik hofft die Fed, die amerikanische Wirtschaft stabil zu halten, muss aber gelegentlich eingreifen. Die Fed kann vortreten, um die Zinsen zu senken oder andere politische Änderungen vorzunehmen, und sie fungiert auch als Kreditgeber der letzten Instanz in einer Finanzkrise. Die Fed versorgt Banken in den gesamten Vereinigten Staaten mit Liquidität, trägt dazu bei, die Währungsversorgung stabil zu halten, reguliert Privatbanken und bietet Verbraucherschutz.
Die Fed hat mehrere Aspekte. An der Spitze der Machtstruktur der Fed steht der Gouverneursrat, eine siebenköpfige Gruppe von Einzelpersonen, die vom Präsidenten der Vereinigten Staaten für eine Amtszeit von 14 Jahren ernannt werden. Traditionell wird der Vorsitzende des Board of Governors vom Präsidenten der Vereinigten Staaten unter den Mitgliedern des Board of Governors ausgewählt, wobei der Vorsitzende vier Jahre lang in dieser Funktion tätig ist, bevor er wieder eine reguläre Position im Board of Governors annimmt.
Unterhalb des Gouverneursrats befinden sich die 12 Federal Reserve Banks in Chicago, New York, San Francisco, Boston, Philadelphia, Atlanta, Richmond, Minneapolis, Dallas, Kansas City, Saint Louis und Cleveland. Jede Bank beaufsichtigt einen Teil der Vereinigten Staaten mit ihrem eigenen Gouverneursrat.
Zwischen dem vom Präsidenten ernannten Gouverneursrat und den Federal Reserve Banks in der Hierarchie der Fed befindet sich der Offenmarktausschuss der Federal Reserve, der politikbestimmende Arm der Fed. Dem Offenmarktausschuss gehören die sieben Vorstandsmitglieder sowie fünf rotierende Mitglieder aus den Vorständen der Federal Reserve Banks an. Das Federal Reserve System umfasst auch private Mitgliedsbanken und ergänzende Beraterräte, die der Bank helfen, ihre Politik festzulegen und die Zukunft der amerikanischen Wirtschaft vorherzusagen.