Eine Preisuntergrenze ist eine staatliche Grenze für den niedrigsten Verkaufspreis eines Gutes. Solche Beschränkungen sind normalerweise Teil eines Programms zum Schutz einer bestimmten Branche und zur Stärkung der Binnenwirtschaft, können jedoch unbeabsichtigte Folgen haben. Nicht alle Waren und Rohstoffe haben eine Preisuntergrenze, da viele Regierungen es vorziehen, die Preise vom Markt bestimmen zu lassen, anstatt sie durch Regulierungen zu kontrollieren. Märkte neigen dazu, sich selbst zu korrigieren, und Preisprobleme lösen sich oft von selbst, bevor die Regierung eingreifen muss.
Um gut zu funktionieren, muss eine Preisuntergrenze über dem Gleichgewichtspreis liegen. Dieser Preis ist der Punkt, den der Markt auf natürliche Weise erreicht und ein Gleichgewicht zwischen Angebot, Nachfrage und Zahlungsbereitschaft widerspiegelt. Wenn die Preisuntergrenze niedriger ist, werden die Preise nicht so tief fallen, und daher hat sie keine wirkliche Funktion. Wenn die Preisuntergrenze höher ist, verhindert dies, dass die Preise unter diesen Punkt fallen.
Der angebliche Zweck einer Preisuntergrenze besteht darin, die Lieferanten eines bestimmten Gutes zu schützen und sicherzustellen, dass sie von den Käufern genug erhalten, um die Produktionskosten zu kompensieren. Ein Beispiel ist der Mindestlohn, ein Standard, um die Arbeitnehmerentschädigung auf einem vernünftigen Niveau zu halten und es den Menschen zu ermöglichen, genug zum Leben zu verdienen. Auch landwirtschaftliche Rohstoffe unterliegen in vielen Regionen einer Preisuntergrenze, um Situationen wie Bauern zu verhindern, die ihre Ernte zurück in den Boden pflügen, weil sie nicht genug bekommen können, um die Kosten für ihre Markteinführung zu kompensieren.
Ein Problem dabei ist die Tendenz zur Überschussbildung. Wenn die Regulierungsbehörden einen Preis höher als das Gleichgewicht festlegen, werden einige Leute aufhören zu kaufen, weil sie es sich nicht leisten können oder nicht bereit sind, so viel zu zahlen. Bei Dingen wie Mindestlöhnen kann dies zu Arbeitslosigkeit führen. Nicht verkaufte Waren und ungenutzte Arbeitskräfte können einer Volkswirtschaft schaden und einen Welleneffekt erzeugen. Wenn die Produzenten nicht alle ihre Waren oder Arbeitskräfte verkaufen können, steht ihnen wiederum weniger Geld für den Kauf zur Verfügung, und der Markt kann aufgrund geringerer wirtschaftlicher Aktivitäten zu fallen beginnen.
Regierungen können auch eine Preisobergrenze festlegen, um zu verhindern, dass ein Preis zu hoch steigt. Wie bei einer Preisuntergrenze besteht die Absicht darin, die Kosten zu kontrollieren, aber in diesem Fall, sie den Verbrauchern zugänglicher zu machen, anstatt den Erzeugern zugute zu kommen. Auch Obergrenzen können zu Problemen führen, da die Erzeuger die Produktionskosten unter Umständen nicht unter dem Grenzwert halten können und somit Umsatzeinbußen hinnehmen.