Die Nachfrage nach Arbeitskräften ist der Preis, den Unternehmen bereit sind, ihren Arbeitnehmern zu zahlen. Der Begriff kann sich auf die Nachfrage eines bestimmten Unternehmens nach Arbeitskräften beziehen, die durch Abwägen der zusätzlichen Leistungen gegenüber den zusätzlichen Vergütungskosten für einen neuen Mitarbeiter bestimmt wird. Die Nachfrage nach Arbeitskräften kann auch gesamtwirtschaftlich sinnvoll sein. Wirtschaftsrezessionen zum Beispiel gehen mit einem Rückgang der Nachfrage nach Arbeitskräften einher, insbesondere in bestimmten Arten von Unternehmen. Auch das Arbeitskräfteangebot ist tendenziell örtlich begrenzt, da die meisten Arbeitnehmer bei der Suche nach Arbeit erhebliche Hindernisse bei der Verlagerung haben.
Die Nachfrage nach Arbeitskräften bezieht sich oft auf den Kontext eines bestimmten Unternehmens. Um einen Gewinn zu erzielen, muss ein Unternehmen die Produktionsfaktoren einschließlich der Arbeitskräfte optimieren. Mit anderen Worten, ein Unternehmen hat eine Nachfrage nach Arbeitskräften, die auf dieselbe Weise bestimmt wird wie andere Produktionsfaktoren. Unternehmen werden in der Regel so lange weitere Arbeitskräfte einstellen, bis der Nutzen eines zusätzlichen Arbeitnehmers die Gesamtkosten seiner Entschädigung nicht mehr übersteigt. Die Einstellung zusätzlicher Arbeitskräfte folgt tendenziell dem Gesetz des abnehmenden Ertrags – die Produktivität jedes neuen Arbeiters sinkt, wenn immer mehr Arbeiter eingestellt werden.
Die Nachfrage nach Arbeitskräften kann sich auch auf eine Volkswirtschaft als Ganzes beziehen. Wenn die wirtschaftlichen Bedingungen schwanken, wird die Nachfrage nach Arbeitskräften in der Regel beeinträchtigt. Während einer Rezession beispielsweise sinkt die gesamte Arbeitsnachfrage. Es werden weniger Güter produziert, was die Nachfrage bestimmter Unternehmen nach Arbeitskräften verringert. Die Angst vor Entlassungen kann auch dazu führen, dass Verbraucher weniger ausgeben, was die wirtschaftliche Aktivität weiter verringert.
Von Rezessionen sind verschiedene Wirtschaftssektoren in der Regel stärker betroffen als andere. Der Arbeitskräftebedarf im Dienstleistungssektor, zu dem auch Restaurants und andere Unterhaltungseinrichtungen gehören, ist in einer schwachen Wirtschaft oft besonders stark betroffen. Verbraucher, die sich dafür entscheiden, Geld zu sparen, anstatt es auszugeben, neigen dazu, die Nachfrage nach Unterhaltungsdienstleistungen zu reduzieren, und daher sinkt die Nachfrage nach Arbeitskräften im Dienstleistungssektor. Zeiten wirtschaftlichen Wohlstands hingegen korrelieren oft mit einer starken Nachfrage nach Dienstleistungsarbeitskräften.
Obwohl Arbeit den Gesetzen von Angebot und Nachfrage unterliegt, ist der Arbeitsmarkt oft weit davon entfernt, vollkommen wettbewerbsfähig zu sein. Ein wettbewerbsfähiger Arbeitsmarkt würde Arbeitnehmer mit einem hohen Maß an Mobilität umfassen – Arbeitnehmer, die bereit wären, für eine geringe Lohnerhöhung im ganzen Land umzuziehen. Dies ist natürlich in der Regel nicht der Fall, so dass die Arbeitsmärkte, außer in hochspezialisierten Bereichen, eher auf kleine geografische Gebiete beschränkt sind.