Eine Downline ist ein allgemein im Multi-Level-Marketing (MLM) verwendeter Begriff, um die Berater oder Vertreter zu beschreiben, die unter einem anderen Vertreter arbeiten. Wenn Susan beispielsweise anfängt, für ein Unternehmen zu arbeiten, und dann fünf weitere anwirbt, die unter ihr für dasselbe Unternehmen arbeiten, sind diese fünf Personen ihre Downline. Im MLM-Geschäftsmodell erzielen Eigentümer oder Vertreter in der Regel den größten Teil ihrer Einnahmen über ihre Downlines und nicht allein durch den Verkauf von Produkten oder Dienstleistungen.
MLM ähnelt dem, was als „Pyramidenschema“ beschrieben wird, jedoch mit einigen Modifikationen. Beide Modelle erfordern, dass Mitglieder andere Mitglieder als Einnahmequelle unterzeichnen, aber bei einem Pyramidensystem werden keine tatsächlichen Produkte oder Dienstleistungen angeboten. Mitglieder verdienen Geld von den Mitgliedern unter ihnen, indem sie die Anmeldegebühr einziehen und nichts anderes. In einem MLM-Modell gibt es tatsächliche Produkte, die Mitglieder über das Internet, Party-Hosting und andere Methoden verkaufen.
Abgesehen von Provisionen für den Verkauf und die Rekrutierung von Mitgliedern verdienen Vertreter in einem MLM-Unternehmen auch Provisionen für den Verkauf und die Rekrutierung, die von ihrer Downline erzielt werden. Dies ist auch der primäre Weg, auf dem sich Vertriebsmitarbeiter innerhalb des Unternehmens hocharbeiten, wobei eine größere Downline höhere Provisionssätze und zusätzliche Vergünstigungen wie einen neuen Titel und Boni einbringt. Dies gibt den Vertretern Anreize, härter bei der Rekrutierung zu arbeiten als beim Verkauf, was den Eigentümern des Unternehmens und den höheren Direktoren zugute kommt, da auch sie für jeden neuen Rekruten Provisionen verdienen.
Es gibt einige Nachteile für ein MLM-basiertes Unternehmen. Die wichtigsten sind, dass MLM-Unternehmen eine sehr hohe Fluktuationsrate aufweisen und dass das Einkommen zumindest teilweise auf der Arbeitsmoral anderer basiert. Da viele Rekruten bei der Anmeldung nicht das erwartete Geld verdienen, ist die Zahl derer, die diese Geschäfte aufgeben und aussteigen, im Allgemeinen hoch. Dies führt dazu, dass Recruiter Mitglieder verlieren, was wiederum dazu führen kann, dass sie ihre Mindesteinkommensquoten verlieren, die sie benötigen, um einen höheren Status zu erhalten.
MLM-Geschäftsmodelle sind auch so aufgebaut, dass das Einkommen eines Mitglieds teilweise davon abhängt, wie hart andere arbeiten. Personalvermittler sind dafür verantwortlich, ihrer Downline zum Erfolg zu verhelfen, da ihr Einkommen auch davon abhängt, wie gut ihre Mitglieder Produkte rekrutieren und verkaufen. Dies ist hilfreich, wenn die anderen Teammitglieder fleißig sind, andere aber nur zu den Unternehmen kommen, um vergünstigte Produkte zu erhalten oder weil sie glauben, dass sehr wenig Arbeit erforderlich ist, um Geld zu verdienen.
Viele Downline-basierte Pyramidensysteme und MLM-Unternehmen wurden als Betrug gemeldet, daher wird empfohlen, dass potenzielle Mitglieder jedes Unternehmen sorgfältig recherchieren, bevor sie sich anmelden. Selbst legal tätige Unternehmen übertreiben oft das typische Einkommen ihrer Mitglieder und unterschätzen den Arbeitsaufwand, der tatsächlich mit der Führung des Unternehmens verbunden ist. Alle potenziellen Mitglieder sollten das durchschnittliche Einkommen, die Anzahl der Stunden, die für die Erzielung des Einkommens aufgewendet wurden, und die Gesamterfolgsrate aller in Betracht gezogenen Unternehmen erfahren.