Ein Copacker ist ein Unternehmen, das Produkte auf Vertragsbasis für andere Unternehmen herstellt, verpackt und etikettiert. In der Regel haben Copacker mehrere Fertigungsvereinbarungen mit einer Reihe verschiedener Unternehmen in derselben Branche. Ein gutes Beispiel hierfür sind Copacker in der Lebensmittelindustrie, die Lebensmittel für nationale oder internationale Lebensmittelvertreiber bis hin zu lokalen Heimküchenbetrieben herstellen können.
Lohnfertigung ist im Werksalltag alltäglich geworden. Dies ist häufig darauf zurückzuführen, dass komplexe, von der Regierung auferlegte Herstellungsvorschriften eingehalten werden müssen. Offizielle Produktions-, Kennzeichnungs- und Verpackungsvorschriften können schwer zu entziffern sein und werden von einzelnen Unternehmen ständig eingehalten.
Die Produktion und Herstellung durch einen Copacker ist in der Regel auch kostengünstiger, da er in der Lage ist, große Mengen eines Produkts an vielen regionalen Standorten in gleichbleibender Qualität und zu niedrigeren Stückkosten zu produzieren, als es ein Einzelunternehmen auf seine besitzen. Diese Skaleneffekte machen Copacker-Vereinbarungen ideal für Start-up-Unternehmen, die nicht mit den bereits auf dem Markt befindlichen großen Wettbewerbern konkurrieren können. Mehrere Branchen wie Lebensmittel, Pharma und Kosmetik bieten sich natürlich auch für Copacker-Vereinbarungen an. Die Urheber des geistigen Eigentums in diesen Branchen sind in der Regel nicht direkt im Fertigungsgeschäft tätig, sondern konzentrieren sich stattdessen auf die Veredelung von Altprodukten sowie die Erforschung und Entwicklung neuer.
Die Zusammenführung von Produktion und Fertigung durch den Einsatz von Copackern wird auf eine andere Ebene gehoben, indem sich die Copacker-Unternehmen selbst zu großen Konglomeraten zusammenschließen. Als Beispiel dafür fusionierten 2011 mehrere regionale Pharma-Copacker in den USA zu einer Muttergesellschaft. Dies ermöglicht Pharmaunternehmen, mit nur einem Copacker für eine Vielzahl von Medikamenten, die sie lizenzieren, in einer Reihe von Formen und Dosierungen zu arbeiten.
Probleme mit Copackern können auch auftreten, wenn Produkte aus unterschiedlichen, aber verwandten Branchen im selben Werk hergestellt werden, wie es 2011 in Deutschland der Fall war. Ein Copacker in Schleswig-Holstein hat eine Kette von Ereignissen ausgelöst, die Lebensmittel für den menschlichen Verzehr mit dem chemischen Karzinogen Dioxin verseucht haben. Die Copacker-Fabrik stellt Öle her, die als Biokraftstoffe verwendet werden sollen, aber sie wurden stattdessen Tierfutter für Hühner, Schweine und möglicherweise Kühe auf 4,700 Betrieben in Deutschland zugesetzt. Das Ausmaß des Problems wurde erst entdeckt, als mindestens 3,000 Tonnen (3 Millionen Kilogramm) Futtermittel in Deutschland zu einer Kontamination von Hühnerfleisch und -eiern, Schweinefleisch und möglicherweise Kuhmilch führten, sowie bei Exporten nach Großbritannien und Holland. Die Ursache für diesen Vertragspacker-Unfall wird auf Gier zurückgeführt, wobei der Copacker sein Produkt an Landwirte vermarktet, als es ihm gesetzlich nur als Biokraftstoff erlaubt war.