Eine Handelsbank kümmert sich um den kommerziellen Bankbedarf von internationaler Finanzierung, langfristigen Unternehmenskrediten und Aktiengeschäften. Diese Art von Bank hat keine Einzelhandelsbüros, in denen ein Kunde ein Spar- oder Girokonto eröffnen kann. Es wird manchmal als Großkundenbank bezeichnet oder als Großkundenbank tätig, da diese Banken in der Regel hauptsächlich mit anderen Banken derselben Art sowie mit großen Finanzinstituten Geschäfte tätigen.
Die bekannteste Rolle der Handelsbank ist das Aktien-Underwriting. Ein großes Unternehmen, das über die Börse Geld von Investoren beschaffen möchte, kann diese Art von Bank mit der Umsetzung und Zeichnung des Prozesses beauftragen. Die Bank bestimmt die Anzahl der auszugebenden Aktien, den Preis, zu dem die Aktie ausgegeben wird, und den Zeitpunkt der Freigabe. Es reicht dann alle erforderlichen Unterlagen bei den verschiedenen Marktbehörden ein und ist häufig auch für die Vermarktung der neuen Aktie verantwortlich, die jedoch gemeinsam mit dem Unternehmen und von der Handelsbank verwaltet werden kann. Bei sehr großen Aktienangeboten können mehrere Banken zusammenarbeiten, von denen eine der federführende Underwriter ist.
Durch die Beschränkung ihres Spielraums auf die Bedürfnisse großer Unternehmen können diese Banken ihr Wissen bündeln und für diese Kunden von besonderem Nutzen sein. Einige spezialisieren sich auf einen einzigen Bereich, wie beispielsweise Underwriting oder internationale Finanzen.
Viele der größten Banken haben sowohl eine Privat- als auch eine Handelsabteilung. Die Geschäftsbereiche sind im Allgemeinen sehr getrennte Einheiten, da zwischen dem Privatkundengeschäft und dem, was in einer Handelsbank vor sich geht, nur wenige Ähnlichkeiten bestehen. Obwohl das Leben der meisten Menschen wahrscheinlich jeden Tag in irgendeiner Weise von Entscheidungen beeinflusst wird, die in dieser Art von Bank getroffen werden, ist es unwahrscheinlich, dass viele Menschen jemals eine Bank besuchen oder direkt mit ihr in Kontakt treten. Sie agieren normalerweise hinter den Kulissen und abseits des Rampenlichts.