Ein Papierfass ist eine Ölfracht, die auf dem freien Markt verkauft und gehandelt, aber nicht wirklich verschifft wird; Im Wesentlichen wird die Ladung auf Papier hin und her gereicht, daher der Name „Papierfass“. Natürlich wird die Ölladung irgendwann geliefert, aber es kann sein, dass sie mehrmals den Besitzer in Papierfassform gewechselt hat, bevor die Lieferung tatsächlich erfolgt. Der Handel mit Papierfässern kann, wie Sie sich vorstellen können, den Ölpreis erheblich in die Höhe treiben, und in Zeiten, in denen die Ölpreise steil zu steigen scheinen, vermuten viele Menschen, dass der Handel mit Papierfässern der Schuldige sein könnte.
Die Idee, Waren auf dem Papier zu handeln, aber nicht tatsächlich in Empfang zu nehmen, ist ziemlich alt, ebenso wie die Spekulation mit solchen Ladungen. Viele Gebiete haben eine lange Geschichte des Futures-Handels für Dinge wie Schweinebäuche, Weizen, Mais und so weiter. Der Terminhandel hatte seinen Ursprung in Bauern, die in ein städtisches Gebiet reisten, um Verträge über den Verkauf ihrer Ernten zu erhalten, bevor sie tatsächlich eine Ernte zum Verkauf hatten. Viele Landwirte erhofften sich durch das frühzeitige Erreichen eines vereinbarten Preises einen Grundgewinn für ihre Ernte, gingen aber auch davon aus, dass die Erntepreise nicht wesentlich steigen würden.
Die Person, die den Vertrag hielt, konnte sich wiederum entscheiden, ihn zu verkaufen. Im Laufe der Zeit begann der Futures-Handel viele Märkte zu dominieren, und heute werden viele wichtige Güter in Form von Futures gehandelt, darunter auch Öl. Ein Papierfass ist einfach ein Kontrakt für Öl-Futures, die gekauft, verkauft und in der Hoffnung auf Gewinn gehandelt werden.
Wie andere Futures-Trades hängen auch Öl-Futures stark von Spekulationen ab. Die Preise können als Reaktion auf Naturkatastrophen, Raffinerieprobleme und prognostizierte niedrige Produktionsmengen steigen, und sie können sinken, wenn ein Überschuss vorhergesagt wird. Jeder, der Papierfässer besitzt, hofft, davon zu profitieren, und nur wenige haben die Absicht, eine „nasse Lieferung“, eine tatsächliche Lieferung von Öl, anzunehmen. Da der größte Teil des Handels mit Papierfässern in Wertpapierfirmen, Banken und Börsen erfolgt, haben die meisten Menschen, die mit Öl-Futures handeln, eigentlich nur abstrakte Vorstellungen von der Verarbeitung, Raffination und dem Versand von Öl und wissen nicht, was sie tun sollen mit einer tatsächlichen Ladung Öl.
Jedes Mal, wenn ein Papierfass verkauft wird, steigt der Wert in der Regel, es sei denn, jemand nimmt einen Verlust in Kauf, um weitere Verluste zu vermeiden. Wenn der Handel heiß ist, kann dies die Ölpreise schnell in die Höhe treiben, was dazu führt, dass die Preise pro Barrel radikal steigen und wiederum die Kraftstoffpreise steigen. Einige Leute haben vorgeschlagen, die Spekulation mit Öl-Futures einzuschränken, um eine Preisinflation zu vermeiden, aber andere argumentieren, dass sie einfach eine Funktion des freien Marktes ist und dass sich der Markt schließlich selbst korrigieren wird, wenn die Preise gefährlich hoch werden.