Im traditionellen Sinne ist ein Ernährer die Person in einem Haushalt, die ihren Lebensunterhalt verdient, um den täglichen Bedarf anderer zu decken. Steuerlich wird diese Person als Haushaltsvorstand oder Gutverdiener bezeichnet. Ein Ernährer leistet die primäre finanzielle Unterstützung für seinen Haushalt und unterstützt häufig Ehepartner, Kinder, Eltern und andere unterhaltsberechtigte Personen.
Das Wort Brotverdiener ist eigentlich ein umgangssprachlicher Begriff aus dem frühen 1800. Jahrhundert, als die Engländer Brot mit Geld gleichsetzten. Ein Ernährer war also jemand, der „anderen, insbesondere einer Familie, seinen Lebensunterhalt bestreitet“. Das Wort „gewinnen“ wurde hinzugefügt, das aus dem gleichen lateinischen Wortstamm wie „Herr“ stammt. In vielen Kulturen ist diese Person traditionell der männliche Haushaltsvorstand.
Die Ideologie, dass Väter die Hauptverdiener waren, während Mütter zu Hause blieben, um sich um die Kinder zu kümmern, war für die meisten Haushalte bis zum Anbruch des Industriezeitalters, als Frauen begannen, Karrieren in Fabriken und Sweatshops zu wagen, ein akzeptierter Aspekt des Lebens. In einigen Regionen werden jedoch noch immer der Ehemann und der Vater als Hauptverdiener angesehen, während andere Familienmitglieder die Familie lediglich durch zusätzliches Einkommen unterstützen.
Der Begriff Ernährer erhob den Mann zwar zum Hauptversorger, schuf aber auch das Bild von Vätern als distanzierten Figuren, die sich emotional nicht mit ihren Kindern beschäftigten. Darüber hinaus wurden viele Kinder, die in Familien mit mehreren Erwerbstätigen aufwuchsen, etwa wenn beide Elternteile berufstätig waren, als „Schlüsselkinder“ bezeichnet, weil sie jeden Tag allein zu Hause gelassen wurden, um für sich selbst zu sorgen. Die zunehmende Gleichberechtigung der Frauen und die allgemeine Besessenheit von materiellen Gütern in der Mitte des 19. Jahrhunderts ließen die akzeptierten Geschlechterrollen altbacken.
In neuerer Zeit wurde die Verwendung des Wortes Ernährer geändert, um jeden einzuschließen, der außerhalb des Hauses arbeitet, um eine Familie zu ernähren. Zusätzlich zu den Männern, die unter diese Terminologie fallen, arbeiten heute mehr als die Hälfte der Frauen weltweit außer Haus und können als Ernährer bezeichnet werden. Der allgemeine Sinn des Begriffs umfasst jeden, der arbeitet, um andere zu unterstützen. Daraus resultierend gibt es unterschiedliche Stufen des Broterwerbs, wie zum Beispiel den Haupt- oder Nebenernährer.