Eine staatliche Rettungsaktion tritt auf, wenn eine staatliche Stelle einem Unternehmen oder einer Branche direkt oder indirekt Gelder spendet, um deren Ausfall zu verhindern. Staatliche Rettungsaktionen haben weltweit eine lange und oft schwierige Geschichte, können aber bei kurzfristigen Wirtschaftskrisen entscheidende Linderung verschaffen. Es ist wichtig, die Risiken und möglichen Vorteile eines staatlichen Rettungspakets zu verstehen, um festzustellen, ob es die richtige strategische Reaktion auf eine bestimmte Wirtschaftskrise ist.
Ein Rettungspaket einer Regierung verschafft einer Organisation Geld. Dies kann entweder durch einen direkten Geldtransfer, der als „direkte Finanzierung“ bekannt ist, oder durch „indirekte Finanzierung“ erfolgen, bei der schlechte Vermögenswerte zu hohen Preisen vom Unternehmen gekauft werden. In beiden Fällen sollen dem Unternehmen liquide Mittel zur Verfügung gestellt werden, die zur Fortführung des Geschäftsbetriebs während einer Wirtschaftskrise oder einer Reorganisationsphase verwendet werden können.
Eine staatliche Rettungsaktion kann als notwendig erachtet werden, wenn das betreffende Unternehmen eine bedeutende Investition oder ein Standbein der Volkswirtschaft darstellt. Während der Bankenkrise, die 2007 in den Vereinigten Staaten begann, betonten die Befürworter von Rettungsplänen beispielsweise das Risiko für Millionen amerikanischer Anleger und Kontoinhaber, sollten große Bankinstitute in die Brüche gehen. In Japan wurde es in den 1990er Jahren zur Regierungspolitik, Banken und andere große Industrien durch wiederholte Rettungsaktionen über Wasser zu halten, um die Arbeitslosigkeit und den Wirtschaftsabschwung einzudämmen. Eine Organisation mit erheblichem volkswirtschaftlichen Wert kann ein wahrscheinlicher Kandidat für eine Rettungsaktion sein, da die Folgen der Insolvenz des Unternehmens eine größere wirtschaftliche Bedrohung darstellen können.
Ein weiterer Grund, eine staatliche Rettungsaktion in Betracht zu ziehen, ist, wenn die betreffende Branche einen nirgendwo sonst verfügbaren Dienst anbietet. Mitte des 20. Jahrhunderts rettete die US-Regierung Eisenbahnunternehmen aufgrund massiv sinkender Einnahmen aufgrund der Popularität des Fliegens im Fernverkehr. Um den Eisenbahnbetrieb überhaupt am Laufen zu halten, hielt es die Regierung für notwendig, mit Notgeldern einzuspringen, auf die viele amerikanische Eisenbahnen auch im 21. Jahrhundert noch angewiesen sind.
Obwohl eine staatliche Rettungsaktion einem notwendigen Unternehmen durch eine kurzfristige Krise helfen kann, bergen sie viele Risiken. Erstens können sie die natürliche Ordnung einer Marktwirtschaft stören, die vorschreibt, dass Unternehmen mit schlechter Leistung scheitern müssen. Zweitens können sie den Wert eines Unternehmens künstlich aufblähen, was wiederum die Aktienkurse falsch in die Höhe treiben kann. Drittens können sie eine ethisch gefährliche Situation schaffen, in der Führungskräfte und Manager großer Unternehmen weiterhin schlechte Geschäfte machen können, weil sie wissen, dass die Regierung ihnen aus der Patsche helfen wird. Viertens kann es zu einer unbefristeten Situation ohne Enddatum kommen, was bedeutet, dass Rettungsaktionen mit Steuergeldern weiterhin leistungsschwache, aber große Unternehmen auf Dauer stützen können.