Sweatshop-Beschäftigte gehören in der Regel der unteren Schicht an und hatten nur wenige Bildungs- und Beschäftigungsmöglichkeiten. Die Bedingungen in Sweatshops sind überfüllt und gefährlich, wobei die regionalen Arbeitsgesetze nur minimal berücksichtigt werden. Organisationen, die daran interessiert sind, Sweatshop-Beschäftigte zu schützen, die Arbeitsbedingungen zu verbessern oder Sweatshops insgesamt zu eliminieren, wenden eine Reihe von Taktiken an, darunter Druck auf Regierungen und Ermutigung der Verbraucher, nach Sweatshop-freie Waren zu fragen.
Frauen und Kinder arbeiten eher in Sweatshops, obwohl es auch männliche Arbeiter gibt. In einigen Regionen könnten Frauen Schwierigkeiten haben, eine andere Arbeit zu finden, und auf einem angespannten Arbeitsmarkt könnten Sweatshop-Arbeit attraktiv sein. Sie arbeiten in der Regel sehr lange Arbeitszeiten, die über die regionalen Gesetze hinausgehen, oft mit wenigen oder keinen Pausen. Sweatshop-Mitarbeiter können in Schichten arbeiten, um eine Fabrik rund um die Uhr in Betrieb zu halten, und sie könnten je nach Unternehmenspolitik 24 oder mehr Stunden pro Schicht arbeiten.
Die überfüllten Bedingungen für Sweatshop-Mitarbeiter können gefährlich sein. In Notfällen kann die Evakuierung einer Einrichtung durch Überfüllung zu einer Herausforderung werden, insbesondere wenn die Fabrik ebenfalls abgeschlossen ist, um die Mitarbeiter im Inneren zu halten. Enge Bedingungen tragen auch tendenziell zur Ausbreitung von Krankheiten bei. Atemwegserkrankungen können sich schnell durch eine Fabrikhalle ausbreiten, und die Arbeiter fühlen sich möglicherweise gezwungen, auch im Krankheitsfall zur Arbeit zu erscheinen, weil sie andernfalls ihren Arbeitsplatz verlieren könnten.
Die Arbeitsplatzsicherheit für Sweatshop-Arbeiter ist sehr gering. Sie können entlassen werden, weil sie sich krank melden oder zu spät zur Arbeit erscheinen, und einige Unternehmen bestrafen auch Arbeitnehmer, die versuchen, sich zu organisieren, insbesondere wenn sie sich gewerkschaftlich organisieren. Verletzungen können auch zu einer Entlassung führen, und Arbeitnehmer werden in der Regel ermutigt, Verletzungen nicht den Behörden anzuzeigen, da dies Aufmerksamkeit erregen und zu einer Untersuchung der Arbeitsbedingungen führen könnte.
Einige Sweatshop-Beschäftigte leben möglicherweise in Schlafsälen und essen in einer vom Arbeitgeber bereitgestellten Cafeteria. Andere pendeln aus der umliegenden Gemeinde ein. Sweatshops befinden sich oft in Sonderwirtschaftszonen, in denen sich viele Unternehmen zusammenschließen, um von gelockerten Vorschriften und Anreizen zu profitieren. Die reduzierte Regelung gilt auch für das Arbeitsrecht, und einige Arbeitnehmer haben nur minimale rechtliche Möglichkeiten, wenn sie der Meinung sind, dass sie ausgebeutet werden und ihren Arbeitgeber anzeigen oder verklagen möchten.
In einigen Regionen beginnen die Menschen möglicherweise schon in sehr jungen Jahren zu arbeiten und werden dafür in der Regel von der Schule genommen. Infolgedessen können Sweatshop-Mitarbeiter Analphabeten sein oder nur eine sehr geringe Ausbildung haben. Dies kann es ihnen erschweren, andere Möglichkeiten zu verfolgen; sie können möglicherweise nicht einmal in die Ränge der Sweatshops aufsteigen, weil ihnen die Alphabetisierung und die Fähigkeiten fehlen, die für Vorgesetzte erforderlich sind.